Blondinets, les mammouths ? L’idée ne date pas d’hier. Ce qu’on ignorait, c’était comment. En effet, des poils clairs avaient bien été extraits de la toundra glacée. Mais cette couleur était-elle seulement le fruit des milliers d'années écoulées dans un environnement froid?

Une histoire de poils tirée au clair grâce à Michael Hofreiter et ses collègues de l’Institut Max Planck à Leipzig. L’indice ? Un os et pas n’importe lequel, celui d’un mammouth laineux qui vivait il y a 43 000 ans en Sibérie. À partir de ce tissu compact, les chercheurs ont récupéré de l’ADN puis isolé le gène Mc1r bien connu car il agit sur la pigmentation chez les mammifères d’aujourd’hui. Mc1r existe, comme la plupart des gènes, sous la forme de deux copies (allèles) héritées de chacun des parents.

Or, chez le spécimen étudié, les biologistes ont repéré un allèle plus efficace (dit dominant) dans la production du pigment marron que l’autre (récessif). Ainsi, le premier est responsable de la couleur foncée, le second l'est d'une couleur moins prononcée, comme le roux ou le blond. La fourrure de ce mammouth-ci était donc très probablement brune. En revanche, celle d’un mammouth ayant hérité de deux allèles récessifs ne pouvait être que d’un lumineux blond-roux si l’on s’en réfère aux lois de l’hérédité !

Caroline Lepage