On connaissait les jumeaux identiques ou monozygotes. Ceux-ci se forment lorsqu’un spermatozoïde féconde un ovule et que la première cellule de l’embryon, le zygote, se sépare en deux pour former deux embryons. On connaissait aussi les faux jumeaux ou les dizygotes. Cette fois deux spermatozoïdes parviennent à féconder deux ovules dans l’utérus et donnent naissance à deux zygotes.

Il arrive cependant que deux spermatozoïdes parviennent à féconder un seul ovule. On parle alors de jumeaux semi-identiques ou semi-monozygotes. Les deux enfants ne possèdent pas le même bagage génétique. Chaque spermatozoïde a légué ses gènes a chacun des enfants.

Leur existence et leur découverte reposent sur plusieurs événements inhabituels. D’abord un ovule doit est fertilisé par deux spermatozoïdes, ce qui ne survient que dans 1% de toutes les conceptions humaines. L’ovule fécondé doit se développer en un embryon viable, ce qui est exceptionnel car la plupart de ces embryons ne survivent pas. Cet embryon doit se diviser en deux pour former des jumeaux. Enfin, ces enfants doivent être découverts par les scientifiques.

C’est ce qui est arrivé à Vivienne Souter et ses collègues du Centre médical Samaritain de Phoenix, en Arizona. Ceux-ci ont fait la connaissance d’un couple de jumeaux semi-identiques. L’un des jumeaux est né hermaphrodite. Il possède les tissus nécessaires pour former les testicules et les ovaires. L’autre jumeau est anatomiquement mâle. Chacun des enfants est porteur de cellules femelles avec deux chromosomes X et de cellules mâles avec un X et un Y. La proportion de ces cellules varie en fonction des tissus et des organes des enfants. Selon les scientifiques, ces jumeaux sont probablement uniques. Avant de rencontrer ce couple de jumeaux, la plupart des médecins estimaient que cette situation était impossible. Les bébés maintenant des bambins, furent conçus naturellement et sont nés sans complication. Chacun des jumeaux se développe normalement.