Le plus célèbre des engins spatiaux en orbite a d’abord été « mis en panne » le 27 septembre à la suite du système informatique qui assure la transmission des données des différents instruments scientifiques vers la Terre. Ce que les ingénieurs ont tenté de faire le 15 octobre était de ressusciter un « back-up » de ce système, mais ils se sont heurtés à un mur : lorsqu’est venu le temps de réveiller les instruments scientifiques, un bogue informatique d’origine inconnue a entraîné une « cascade » d’événements qui ont mis automatiquement le télescope en mode « pause ». Ce système de sauvegarde n’avait jamais été utilisé en 18 ans.

L’échec a obligé à retarder le lancement d’une navette spatiale, qui devait justement se rendre à la rencontre d’Hubble ce mois-ci pour effectuer d’ultimes révisions destinées à le garder en vie 5 à 10 années de plus. Une mission de réparation pour laquelle les scientifiques sont majoritairement très favorables —un fait rare ces temps-ci, quand il est question des projets de la NASA.

La navette Atlantis est donc ramenée à son hangar pendant qu’une autre navette, Endeavour, attend son lancement vers la station spatiale, prévu pour le 14 novembre.

Si les nouvelles tentatives —peut-être à la fin de cette semaine— de réveiller le système informatique ne fonctionnent pas, il faudra attendre Atlantis, peut-être en février, pour voir Hubble à nouveau fonctionnel. À l’heure actuelle, il peut toujours transmettre des données astronomiques, révèle le dernier communiqué de la NASA, mais ne peut pas prendre de photos.

[ajout, 3 novembre] La mission de réparation a été retardée de février à mai 2009, et pourrait être retardée encore plus, en raison d'un problème avec l'équipement de rechange. Entretemps, Hubble a été remis en fonction, mais en partie seulement. Les ingénieurs travaillent toujours sur le bobo.