Après plusieurs années, Detlev Arendt et son équipe de chercheurs du Laboratoire européen de biologie moléculaire (LEBL) ont réussi à comprendre le fonctionnement d’un des tout premiers ancêtres de l’œil humain.

Pour y arriver, des ressources considérables ont été investies dans l’étude d’un tout petit animal : la larve de Platynereis dumerili, un minuscule organisme marin faisant parti du zooplancton, terme sous lequel on regroupe une panoplie de petits invertébrés aquatiques très diversifiés qui forment de gigantesques «bancs» au fond des océans.

Pourquoi ce cobaye et pas un autre? «Platynereis peut être considéré comme un fossile vivant », répond Gáspár Jékely, ancien collaborateur d’Arendt aujourd’hui à la tête d’un autre groupe de recherche basé à Tübingen, en Allemagne. La larve de ce petit ver des mers a la particularité de migrer vers la surface pour se nourrir. Ce déplacement se fait en groupe — toute la communauté y prend part. Ce type de migration du fond de l’eau vers la surface constitue le plus grand déplacement de biomasse connu.

Or, on a découvert que c’est la lumière qui régit ce phénomène. Comment cette bestiole détecte-t-elle la lumière? Detlev Arendt s’est attelé à élucider ce mécanisme. Elle n’a pas d’oeil, mais un système oculaire primitif constitué de deux cellules : une cellule photoréceptrice et une cellule pigmentée. La cellule pigmentée absorbe d’abord la lumière. Ensuite, elle projette une ombre sur la cellule photoréceptrice. Cette projection diffère selon la position de la source lumineuse. La cellule photoréceptrice convertit le signal en électricité et le transmet à des cellules ciliées responsables du mouvement.

Selon Arendt, «on peut assumer que les premiers yeux du monde animal ont évolué» pour permettre ce phénomène sous l’eau, là où la vie a débuté.

Les partisans du créationnisme ont souvent invoqué que la perfection de notre oeil est une preuve qu’il a été créé par Dieu tel qu’il est aujourd’hui. Ils devront maintenant chercher un autre organe.

David Massé