Ces dernières années, l’imagerie par satellite a en effet changé radicalement la façon de voir les fuites de méthane —un gaz invisible à l’oeil nu, mais qu'on peut détecter dans l’infrarouge. Des études ont pointé du doigt les plus gros pollueurs, qu’il s’agisse d’usines de traitement du gaz naturel ou de forages pétroliers ou gaziers —et les chercheurs ont pu ainsi, chaque fois, attirer l'attention sur des sites qui n’avaient jusque-là pas fait l’objet d’alertes, parce que leur propriétaire n’avait jamais signalé de fuites. 

Mais une étude récente publiée par le Fonds de défense de l’environnement, un organisme américain à but non lucratif, est allée plus loin : aux États-Unis, le plus gros de la pollution par le méthane ne proviendrait pas de ces super-pollueurs, mais de 240 000 petits sites pétroliers ou gaziers éparpillés à travers le pays. Les chercheurs suggèrent une lacune dans la réglementation sur ces fuites, qui ne cible généralement que les plus gros pollueurs. Or, bien que ces petits puits, « collectivement, ne représentent que 5% de la production pétrolière et gazière des États-Unis, ils représentent près de 60% du total des émissions de méthane » associées aux exploitations pétrolières et gazières.

L’étude a été prépubliée en août, et remise de l’avant cette semaine avec l’ouverture de la conférence annuelle sur le climat, la COP31, parce que l’un des sujets à l’ordre du jour est une négociation en cours pour réduire spécifiquement les émissions de ce gaz à effet de serre: 159 pays, dont le Canada et l'Union européenne, sont aujourd’hui signataires du Global Methane Pledge (institué il y a cinq ans, à la COP26), par lequel ils se sont engagés à une réduction mondiale, d’ici 2030, des émissions de méthane de 30% par rapport aux niveaux de 2020. La question est donc de savoir quels pays s’engageront à faire leur part dans ce 30%, puisqu’il s’agit d’une réduction mondiale, et non nationale.

Le méthane est le deuxième plus important gaz à effet de serre causé par les activités humaines, après le CO2. Il a un potentiel de réchauffement une trentaine de fois plus élevé que le CO2, bien qu’il reste moins longtemps dans l’atmosphère. Selon une estimation de 2022 du Programme des Nations unies pour l’environnement, 45% du réchauffement planétaire est causé par les émissions de méthane. Mais la difficulté historique à détecter les fuites de méthane a peut-être eu pour conséquence de sous-estimer le rôle de ce gaz. 

Les données de la nouvelle étude proviennent de MethaneSAT, un satellite mis en orbite en 2024 dans le but précis de mesurer les émissions de méthane. Un aspect inédit de cette mission est qu’elle a été financée par un consortium international composé du Fonds de défense de l’environnement, d’organismes universitaires américains et d’une agence néo-zélandaise. L’intention est que l’imagerie par satellite —d’autres engins, comme l’Européen TROPOMI, pour TROPOspheric Monitoring Instrument— puisse fournir des cibles aux pays qui auraient la volonté de resserrer leur réglementation, en attirant l'attention sur les petits puits de forage, plutôt que seulement les plus gros.