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Une équipe internationale d'astronomes a obtenu des données qui démontrent que les constantes fondamentales de la physique n'ont pas changé au cours des derniers 6 milliards d'années! Les résultats de leur travaux seront publiés dans l'édition du 31 décembre de Physical Review Letters.
La description traditionnelle de la physique de l'Univers est basée sur un ensemble de 4 forces fondamentales - la force gravitationnelle, la
force électromagnétique, et les forces nucléaires
forte et faible - ainsi que sur un petit nombre de constantes physiques telles la vitesse de la lumière ou la constante de Planck. Les physiciens considèrent que les valeurs de ces paramètres sont les mêmes partout dans l'espace et le temps; c'est la raison pour laquelle on les dénome constantes.
Cependant, de nouvelles idées comme la théorie des supercordes, ou l'ajout de dimensions supplémentaires aux 4 de l'espace-temps, remettent en question la "constance" de ces paramètres en fonction du temps. Selon certaines de ces nouvelles théories, les constantes physiques auraient eu des valeurs différentes dans les premiers instants de l'Univers, peu après le Big Bang.
Un groupe d'astronomes a utilisé le radio télescope de Green Bank, en Virginie, pour étudier le comportement d'atomes et de molécules dans une galaxie située à plus de 6 milliards d'années-lumière de la Terre. La lumière en provenance de cette galaxie a donc été émise il y a 6 milliards d'années, c'est-à-dire lorsque l'Univers avait environ la moitié de son âge actuel.
Les observations de molécules d'hydroxyle (OH) dans cette galaxie lointaine ont révélé que son comportement est exactement le même que celui de de molécules d'hydroxyle observées dans les laboratoires terrestres. Ceci permet de fixer des limites très strictes aux changements possibles des constantes suivantes: vitesse de la lumière, constante de Planck, charge de l'électron, et rapport entre la masse de l'électron et celle du proton.
Ces mesures imposent des contraintes additionnelles aux nouveaux modèles de la physique des particules. Il n'est pas impossible que les constantes aient été différentes dans les secondes qui ont suivi le Big Bang, mais il semble désormais plus certain que les lois et les constantes de la physiques soient les mêmes depuis au moins 6 milliards d'années.
Avec la frénésie de fin d'année, il est rassurant de savoir que certaines choses ne changent pas...!
