Poursuivant sur sa lancée, Einstein élabore une version plus complète de cette théorie - la relativité générale - qu'il publie dix ans plus tard. Dans cette dernière, il rend compte des effets de la gravité sur l'espace. Une des conclusions les plus étonnantes de cette théorie est celle prévoyant la déviation des rayons lumineux dans un champ gravitationnel intense. Cette prédiction est d'ailleurs confirmée en mai 1919 par Sir Arthur Eddington lors d'une éclipse solaire.

En 1936, Einstein élabore davantage sur ce thème et publie un article dans lequel il décrit un phénomène connu aujourd'hui sous le nom de "lentille gravitationnelle".Selon Einstein, comme dans le cas d'une loupe ordinaire qui grossit les images, un objet très massif peut dévier et amplifier la lumière d'une source plus lointaine. Malheureusement, les télescopes de son époque ne permettaient pas d'observer des effets aussi subtils et Einstein ne croyait pas qu'il serait un jour possible de détecter une lentille gravitationnelle.

Aujourd'hui les télescopes modernes, dont le télescope

Hubble, nous ont révélé près d'une centaine de lentilles gravitationnelles. Les plus récentes ont été dévoilées il y a quelques jours à peine (voir l'hyperlien ci-bas).

Les images spectaculaires montrent des galaxies, situées à des distances comprises entre 2 et 4 milliards d'années-lumière, qui agissent comme lentilles en déviant et en amplifiant la lumière de sources situées environ deux fois plus loin. Dans certains cas l'alignement entre nous, la galaxie, et la source lointaine est si parfait que la lumière de cette dernière est déviée de telle manière qu'elle forme un anneau complet autour de la galaxie. Ces anneaux sont appelés "anneaux d'Einstein" en hommage au grand savant.

Outre la beauté esthétique du phénomène, les lentilles gravitationnelles nous apportent des informations cruciales sur deux aspects. Premièrement, l'amplification de la lumière nous permet de mieux sonder la nature de la source lointaine. En l'absence de "l'effet de lentille", la lumière de cette source lointaine serait trop faible pour être détecter et analyser aisément.

Deuxièmenent, la manière dont la lumière est déviée - la morphologie de l'étalement - nous permet de mesurer la quantité et la répartition de la masse totale de la "galaxie-lentille". En comparant cette valeur avec celle de la masse visible (celle qui émet de la lumière) on peut déterminer la fraction de la masse totale sous forme de matière sombre (aussi appelée matière noire). À titre de rappel, comme son nom l'indique, la matière sombre n'émet pas de lumière. Elle est détectée uniquement par les effets gravitationnels qu'elle exerce sur son environnement. À ce jour, la nature de cette matière demeure élusive.

Comme on peut le constater, plus que jamais, l'impact des idées d'Einstein se fait sentir encore aujourd'hui. Nous ne sommes pas au bout de nos surprises.

Pour en savoir plus:  

http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2005/32/

http://www.iforum.umontreal.ca/ForumExpress/Archives/vol2no3fr/article08.html