Il était très difficile de déterminer les variations globales du niveau de la mer. Jusqu'aux années 1970, les seules mesures disponibles étaient les enregistrements des marégraphes. Il était quasi impossible de démêler les effets locaux des effets globaux. Depuis une vingtaine d'années, nous disposons de mesures par satellites. Il est extraordinaire que l'on puisse déterminer des variations millimétriques du niveau global de la mer à partir de ces mesures qui sont affectées par les marées, les courants, etc. Ces données satellitaires ont aussi permis de réinterpréter les données de marégraphes. Il semble donc que depuis les années 1950, le niveau moyen de la mer monte de 1.8 millimètres par an. Depuis le début des années 90, la hausse est de 3 millimètres par an. Ce n'est pas beaucoup mais cela représenterait au moins une vingtaine de centimètres en un siècle et ce n'est pas une bonne nouvelle pour la Hollande.

D'où vient cette montée du niveau de la mer ? Il y a deux causes principales : la fonte des glaciers sur terre et l'augmentation de la température des océans qui cause une augmentation du volume de l'eau. Une étude très récente publiée par la revue Nature a montré qu'en fait la montée du niveau de l'eau a été ralentie par l'activité volcanique. Nous savons depuis longtemps que les grosses éruptions volcaniques refroidissent le climat car les aérosols arrêtent une partie du rayonnement solaire. On a pu ainsi constater une baisse de quelques millimètres du niveau de la mer suite aux éruptions d'El Chichon et Pinatubo. Depuis le debut des années 90, aucune grosse éruption volcanique n'a perturbé le climat et les oceans ont continué a se rechauffer. La temperature moyenne n'augmente que de 3 ou 4 centièmes de degré par an. Mais cela va sûrement continuer et c'est une très mauvaise nouvelle pour les poissons qui vivent dans les eaux froides, et pour les habitants des régions littorales exposées aux marées.