Pour ceux qui ne sont pas familier avec cette mission, je vous rappelle que le projet Cassini-Huygens est une mission d'exploration de la planète Saturne et de ses lunes d'une durée prévue de 7 ans. Le projet est mené conjointement par la NASA et l'ESA (Agence spatiale européenne). La mission comporte deux volets complémentaires:

- Une plateforme orbitale (le module Cassini) en orbite autour de Saturne. Cette plateforme retourne des données de l'atmosphère et des anneaux de Saturne. La sonde effectue aussi des survols, plus ou moins rapprochés, des différentes lunes de Saturne tout au long de sa trajectoire autour de la planète. Ainsi, au total, 45 survols de la lune Titan sont prévus.

- Un module d'exploration détachable (la sonde Huygens) qui s'est posé en douceur à la surface de la plus grosse lune de Saturne, Titan, au début de l'année 2005. Ce satellite naturel est le seul dans tout le système solaire qui possède une atmosphère étendue. De plus, la composition chimique s'apparente à celle l'atmosphère de la Terre primitive (c'est à dire avant que la vie n'apparaisse).

Tout au long de sa descente dans l'atmosphère, Huygens a retourné des informations précises sur la pression, la vitesse du vent, la température, la composition chimique, etc. La sonde a même survécu à l'atterissage et a renvoyé une image spectaculaire du paysage le plus lointain jamais photographié par l'homme.

En combinant les images détaillées, obtenues lors de la descente, avec celles plus globales retournées par la sonde

Cassini lors de son dernier survol de Titan en octobre dernier, les chercheurs ont établi une carte précise de la région où s'est posé le module Huygens. Cette carte servira à déterminer les contextes géographique, géologique et physique globaux du point d'atterrissage afin d'interpréter correctement les données retournées par le module.

Ceux qui sont intéressés peuvent télécharger un film qui présente les 2.5 heures de la descente en accéléré:

http://www.lpl.arizona.edu/DISR_data/Descent_On_Titan_1.avi (Haute résolution - 263Mo)

http://saturn.jpl.nasa.gov/multimedia/videos/movies/PIA06435.mov (Basse résolution - 2Mo)

Le film commence lorsque le module Huygens est à une altitude de 300 km au dessus de la surface de Titan. La descente s'effectue vers l'est. Les images sont une combinaison des données obtenues par les différents imageurs de Cassini et Huygens (radar, visible, et infrarouge). Les couleurs correspondent approximativement à celles que percevraient nos yeux. À la fin de la descente, la direction du module s'inverse. Finalement, Huygens se pose face au sud dans ce qui semble être un lac de méthane asséché.

L'analyse des images indique que le module Huygens s'est posé à moins de 7 km de l'endroit prévu initialement par les chercheurs. C'est un exploit remarquable compte tenu de la distance à laquelle se Titan de la Terre, soit plus de 1.5 milliards de kilomètres !

Pour en savoir plus:

http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/