À 1400 mètres sous terre, au laboratoire du Gran Sasso de l’INFN, l’expérience OPERA vient de détecter un premier candidat dans la recherche d’une preuve directe de l’oscillation des neutrinos, ce phénomène qui confirmerait que les neutrinos possèdent une masse. C’est la première fois qu’une expérience observe l’apparition directe de neutrinos d’un autre type, résultant de l’oscillation. OPERA utilise un faisceau produit spécialement par le Supersynchrotron à protons (SPS) du CERN. Les neutrinos, qui sont présents en abondance dans les rayons cosmiques, jouent un rôle dans plusieurs des réactions nucléaires qui se produisent dans le Soleil ainsi que dans les désintégrations radioactives. Malgré leur grand nombre, ils n’ont pas encore révélé tous leurs secrets. Les neutrinos, dont il existe trois types (le neutrino de l’électron, le neutrino du muon et le neutrino du tau), ont notamment pour particularité de pouvoir se transformer en neutrinos d’un autre type. Ce phénomène physique, dont Bruno Pontecorvo a été le premier à postuler l’existence dans les années 1950, est connu sous le nom d’oscillation de neutrinos.