Les scientifiques ont développé des plants de coton génétiquement modifiés qui produisent des graines comestibles suffisamment nutritives pour nourrir un demi-milliard de personnes chaque année dans le monde.
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Le coton est cultivé dans plus de 80 pays. Il est la permière source de fibre pour les textiles. Sa culture rapporte des revenus importants à 20 millions de fermiers en Asie et en Afrique. Mais le coton est moins connu pour ses qualités nutritives. Pour chaque kilogramme de fibre , le plant fournit pourtant 1,65 kilogrammes de graines remplies de protéines de qualité. Les plants de coton pourraient donc nourrir des millions de personnes sans diminuer la production de fibres pour le textile.
Si on ne consommait pas de coton jusqu’à présent, ce n’est pas faute d’y avoir songé mais parce qu’il est toxique pour les humains. Le plant contient du gossypol, une molécule neurotoxique présente dans ses tiges et ses fleurs. Cette molécule protége le plant de coton contre les insectes et les maladies.
Seuls quelques ruminants comme les bovins parviennent à digérer cette neurotoxine. Mais des chercheurs ont réussi en modifiant génétiquement le plant à perturber le mécanisme d’un de ses enzymes et à éliminer la majorité des molécules toxiques des graines de coton, en laissant suffisamment de défenses chimiques à la plante pour se défendre. Il y a 50 ans, les chercheurs avaient, lors d’une expérience similaire, éliminé complètement le gossypol de la plante la laissant complètement démunie face aux prédateurs. Sa culture s’était alors avérée impossible.
Cette nouvelle réussite dans les technologies génétiquement modifiées pourrait servir à rendre d’autres cultures comestibles. Dans certaines régions d’Afrique et d’Asie, lors des grandes famines, les gens mangent une gousse nommée « grasspea », très résistante à la sécheresse mais contenant aussi une neurotoxine. Les gens souffrent par la suite de paralysie et d’autres problèmes de santé.
Les graines de coton ont une saveur de noix. Elles peuvent être rôties et salées comme les fèves de soya.
