Le scientifique londonien de 65 ans était au Centre spatial Kennedy de la Nasa, en Floride, la semaine dernière, pour effectuer un vol à bord d’un Boeing 727-200 qui simule l’apesanteur pendant quelques moments grâce à quelques manoeuvres aériennes. Le Boeing monte à plus de 40.000 pieds dans les airs avant de redescendre en piquant du nez à 500 mètres du sol avec un angle de 45 degrés. Le Boeing appelé «Vomit Comet», parce qu’il donne nausées et sueurs froides à ceux qui montent à bord, a fait une série de huit paraboles à la manière des montagnes russes avant de se poser au sol. Stephen Hawking était accompagné de quatre médecins et de deux infirmières qui vérifiaient son taux d’oxygène, sa pression sanguine, son rythme cardiaque et supportaient sa tête. Contrairement à la plupart des passagers présents dans l’avion, Stephen Hawking n’a pas été malade et était ravi de l’expérience. «Je crois que la race humaine n’a pas de futur si elle ne s’installe pas dans l’espace», a-t-il indiqué pour expliquer son désir de voler. «Je veux encourager l’intérêt du public pour l’espace. Un vol en apesanteur est le premier pas vers un voyage dans l’espace.»
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Stephen Hawking souffre depuis plusieurs années d’une maladie dégénérative appelée sclérose latérale amyotrophique. Il se déplace en fauteuil roulant et se fait entendre grâce à un synthétiseur vocal. L’étude des trous noirs qu’il a vulgarisée dans son livre devenu un best-seller, Une brève histoire du temps, a ouvert de nouvelles avenues sur la façon de penser à la nature de l’univers et a permis à plusieurs physiciens de résoudre des problèmes physiques.
Son prochain objectif est de voler d’ici deux ans dans l’espace à bord du futur avion suborbital de Virgin Galactic, la compagnie de tourisme spatial du célèbre homme d’affaires britannique Richard Branson qui amènera les passagers à 140 km d'altitude pour leur faire vivre un quart d'heure d'apesanteur tout en contemplant la Terre.
Interrogé sur la possibilité de vie intelligente sur d’autres planètes, Hawking a répondu qu’il espérait qu’une telle vie existe. «Mais il n’y a pas beaucoup de signes de cette vie sur Terre» a-t-il conclu.
