A part d’être la planète la plus proche du Soleil, qu’a Mercure de si spécial?
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Elle a le visage de notre Lune, mais le coeur métallique de Mars. En fait, bien qu’elle soit plus petite que Mars, son noyau métallique est plus gros. Et elle possède un champ magnétique. Et une orbite plus « étirée » —plus elliptique— que la nôtre. Bref, Mercure nous dit qu’il y a encore bien des choses que nous ne savons pas sur la formation des planètes.
Des choses familières?
Aussi étrange que cela semble pour une planète aussi proche du Soleil, Mercure pourrait abriter de la glace. En effet, des observations du radio-télescope d’Arecibo (Porto Rico) révèlent des signatures caractéristiques, au fond de cratères situés près des Pôles. On peut imaginer qu'il s'agit de régions perpétuellement dans l’ombre, qui seraient parvenues à conserver la glace « au frais ». La sonde Messenger sera toutefois incapable de « voir » l’intérieur de ces cratères.
Quant au champ magnétique, il constitue lui aussi une énigme, considérant que cette planète devrait être « morte » depuis longtemps. Mais le champ a été détecté il y a plus de 30 ans par la sonde américaine Mariner 10. Il n’a que le millième de la force de notre champ magnétique, mais déjà, c’est plus gros que prévu : pour qu’un champ magnétique se forme, croyait-on, il faut un noyau métallique suffisamment gros —comme le nôtre— ce qui n’est pas le cas de celui de Mercure.
A son point le plus rapproché —200 km— Messenger devrait être capable d’étudier la composition du sous-sol, ce qui pourrait fournir des indices sur les mouvements sismiques s'il y en a. Mais c'est une sonde japonaise, prévue pour 2013, qui devrait étudier spécifiquement le champ magnétique.
Que signifient ces photos montrant de la lave?
Il faudra attendre confirmation, par d’autres photos (Messenger en a pris un millier le 14 janvier), que c’est bel et bien de la lave mais si tel était le cas, cela signifierait qu’à une époque géologiquement récente, Mercure était encore active —comme la Terre aujourd’hui. L’image renvoyée le 14 janvier montre des zones plus sombres à la surface, ce qui indique qu’elles se sont formées après la fin de la « période des météorites », qui a martelé le visage de Mercure pendant son premier demi-milliard d’années.
Oui, on sait, ça fait bien longtemps. C’est bien ça que ça veut dire, quand on écrit « géologiquement récente ».
Où est Messenger?
Lancée en août 2004, elle suit depuis une orbite allongée autour du Soleil qui, grâce à un passage à proximité de la Terre en 2005 puis de Vénus en 2006 et 2007, la fait ralentir progressivement. Elle est passée au plus près de Mercure le 14 janvier puis repassera le 6 octobre 2008 et le 29 septembre 2009, afin de pouvoir se mettre définitivement en orbite le 18 mars 2011. Ca permet d’économiser du carburant et ça coûte moins cher, mais il faut être patient!
