Ce chiffre étonnant a été obtenu avec l’aide du télescope spatial Hubble. Et bien que l’annonce ait été saluée, la semaine dernière, par de nombreux astronomes comme « un indice fondamental dans notre quête pour mieux comprendre une des questions les plus intéressantes de la physique », le profane, lui, demeure dans le noir quant à ce qu’il doit faire de cette information.

Alors que la « matière sombre » (dark matter) pose des questions existentielles (à quoi peut donc ressembler une matière qu’on ne peut pas voir mais qui représenterait le quart du poids de l’Univers?), l’énergie sombre, elle, pose des questions universelles : mesurée pour la première fois en 1998, il pourrait s’agir d’une 5e force de la nature (après l’électromagnétisme, la gravité, l’énergie nucléaire faible et l’énergie nucléaire forte), mais qui exercerait son pouvoir à l’échelle cosmique. À cause d’elle, ont annoncé en 1998 des astronomes mystifiés, les galaxies semblent s’éloigner les unes des autres plus vite qu’elles ne le devraient.

Or, la découverte dont il est question à présent révélerait que cette force était déjà là, dans les premiers temps de l’Univers et que, de surcroît, elle n’aurait pas varié depuis.

Vingt-trois observations effectuées par Hubble d’étoiles qui ont explosé il y a très longtemps —appelées des supernova— ont servi à cette analyse, publiée dans la revue Science et dirigée par Adam Reiss, un de ceux qui étaient derrière les mesures déroutantes de 1998.

Mais l’analyse se heurte à des sceptiques. En fait, l’énergie sombre elle-même ne fait pas l’unanimité : la signification réelle de cette observation de 1998 n’a pas encore été digérée. Puisqu’on ne peut ni mesurer ni détecter cette force —au contraire de la gravité ou de l’électromagnétisme— n’est-il pas prématuré de conclure qu’on a trouvé la cause de l’accélération du mouvement des galaxies?