On en a détecté en 2024 dans des forêts du sud-ouest de la Chine, selon un rapport publié le mois dernier dans la revue Frontiers in Fungal Biology. Ces champignons peuvent faire jusqu’à 50 centimètres de haut et plus de 2 kilos, ce qui est un record. Ils grossissent notamment sur les troncs ou les racines d’arbres morts. 

Les chercheurs en ont récolté suffisamment pour pouvoir faire une analyse génétique, qui a révélé, en comparant avec les génomes de centaines d’autres espèces de champignons, que cette « séparation » avec leurs cousines remontait à 65 millions d’années. Soit immédiatement après la collision cosmique qui a mis fin aux dinosaures et à beaucoup d’autres espèces animales et végétales. 

Ces champignons ont été baptisés Dianjunus rex ou « le roi du Dian », du nom de l’ancien royaume de la région.

Il est possible que la collision cosmique ait été pour eux une opportunité: dans les années de froid et de noirceur qui ont suivi —avec cette quantité gigantesque de poussières dans l’atmosphère qui diminuait la lumière du Soleil— les champignons qui étaient davantage capables de décomposer la matière organique morte, pouvaient croître plus vite que ceux qui étaient dépendants de la lumière et de la photosynthèse. 

« Après l’extinction de masse, les forêts ont connu des changements dramatiques, incluant la disponibilité soudaine de larges quantités de matériel végétal mort », explique, dans un communiqué, le mycologue Induril Senanayake, de l’Institut Kumming de botanique, en Chine.

En conséquence, ce Dianjunus rex aurait même pu être, pendant un temps indéterminé, le champignon dominant des forêts, ou de ce qui en restait.