Une étude américaine, publiée dans le journal Nature Neuroscience, avait pour objectif de faire suivre une odeur à la trace par des gens, comme le ferait un limier. Les résultats ont complètement démenti l’idée reçue selon laquelle le sens de l’odorat humain est plus faible que celui des animaux : les humains ayant à flairer le sol s’en sont sortis aussi bien que nos amis à quatre pattes.
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Les chercheurs, de l’université de Berkeley en Californie, ont laissé des traces odorantes, dont une constituée d’huile essentielle de chocolat, dans une prairie herbeuse, et ont demandé à 32 personnes de trouver la piste fragrante (d’une longueur de 10 mètres) et de la suivre jusqu’à sa fin.
Les gens participant à l’expérience portaient un bandeau sur leurs yeux, des bouchons d’oreilles et d’épais gants afin de les forcer à ne se fier qu’à leur odorat. Deux tiers d’entre eux ont été capables de suivre la piste à bout de nez. Et, même s’ils s’en sortaient plus lentement que des animaux à suivre les odeurs, leur performance s’améliorait à force de pratique. Dans d’autres tests, il a été découvert que les humains ont besoin d’avoir l’usage de leurs deux narines pour être en mesure de suivre une telle piste.
