Étonnante biodiversité pour ces âges lointains. C’est pourtant ce que révéleraient des formations rocheuses étudiées récemment dans l’Ouest de l’Australie. Des figures de différentes couleurs et de différentes formes seraient des traces laissées par des colonies de bactéries: ce que les biologistes appellent des stromatolites.

La variété de leurs formes (cônes, contenant d’oeufs, etc.) est la preuve d’une biodiversité, selon Abigail Allwood et son équipe du Centre d’astrobiologie de l’Université Macquarie à Sydney: chaque forme reflèterait une "niche d’habitation" spécialisée.

C’est peut-être s’avancer un peu trop loin, réplique toutefois Martin Brasier, de l’Université d’Oxford. "Je ne crois pas que leurs preuves soient convaincantes". Le simple fait d’avoir des structures de différentes formes dans différentes conditions géologiques, allègue-t-il, n’est pas une preuve qu’il y a eu de la vie là-bas.

Martin Brasier est lui-même un opposant de longue date à l’association systématique entre stromatolite et colonies bactériennes, un débat qui a cours depuis les années 1960.