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Petit rappel. Dans un étude rendue publique l'été dernier (voir ce texte), des astronomes américains décrivaient un monde, appelé Xena, situé trois fois plus loin que Pluton, et dont ils estimaient la taille comme étant "légèrement supérieure" à celle de Pluton. L'estimation était toutefois difficile, reconnaissaient-ils: compte tenu de l'énorme distance, la seule façon de calculer la taillede Xena est par la quantité de lumière du Soleil qu'elle reflète. Or, une telle estimation comporte une grande marge d'erreur, deux corps célestes de même taille pouvant fort bien ne pas refléter la même quantité de lumière (l'un peut avoir une surface plus brillante que l'autre). |
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Une autre équipe d'astronomes dirigée par Frank Bertoldi, de l'Université de Bonn, en Allemagne, a donc tenté de mesurer cette taille plus directement, en analysant la longueur d'ondes de la lumière reflétée. En théorie, une fine analyse doit permettre de ne calculer que ce que Xena irradie, indépendamment de la brillance –ou non– de sa surface. Résultat: Xena serait 30% plus grosse que Pluton, soit plus de 3000 km de diamètre, lit-on cette semaine dans la revue Nature. 99c253,267
--Quant aux découvreurs initiaux de Xena, dirigés par Mike Brown, de l'Institut californien de technologie, ils tentent eux aussi de réduire leur marge d'erreur et devraient publier de nouveaux résultats dans un mois.
Toutes ces recherches seraient d'un intérêt mineur, si ce n'étaient que ce qui est en jeu, c'est le contenu de tous les manuels scolaires du monde: si Pluton, comme le prétendent la majorité des astronomes, n'est qu'un gros astéroïde, alors il faut le rayer de la liste des neuf planètes. Mais alors que faire de Xena, dont la taille apparaît de plus en plus respectable? Et combien de Xena sont encore à découvrir, trop lointaines pour avoir attiré jusqu'ici la lentille d'un télescope?
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