La Namibie, pays d’Afrique du Sud de 2 millions d’habitants. La poliomyélite y est réapparue après une absence de 10 ans. Et pour compliquer la chose, le virus est réapparu sous une "forme inhabituelle", en ceci qu’elle attaque surtout les adultes, plutôt que les jeunes enfants.

Les autorités médicales sont donc lancées dans une campagne de vaccination d’urgence, là où on pensait être débarrassé à tout jamais de ce fléau, comme on s’est débarrassé il y a un quart de siècle de la variole.

L’Organisation mondiale de la santé continue obstinément de se dire convaincue de pouvoir éradiquer la polio de la surface de la planète d’ici peu. Mais un virus chez des adultes signifie un virus plus virulent, puisqu’il a réussi à percer les défenses immunitaires de gens qui ont déjà été vaccinés. Et s’il est plus virulent, cela signifie que la vaccination peut être moins efficace. Et si elle est moins efficace, cela signifie que le virus a davantage de chances de s’étendre dans les pays voisins.

Sur les pas des cargaisons de vaccins expédiées le mois dernier en Namibie, des chercheurs ont débarqué eux aussi, dans un effort d’urgence pour séquencer le génome de cette nouvelle souche du virus: les premiers indices laissent croire qu’il est originaire de l’Inde, via l’Angola.

L’Inde est l’un des quatre pays où la campagne mondiale de vaccination des deux dernières décennies n’avait pas encore réussi à complètement faire disparaître la maladie. Quant à l’Angola, c’est le voisin de la Namibie: là-bas au contraire, la vaccination avait été un succès, au point où on l’avait interrompue en 2001 alors qu’on croyait le virus éradiqué. Mais l’an dernier, une poignée de cas originaires de l’Inde y ont été signalés. Et les revoici, dans le pays d'à côté.