La présentation eut lieu ce matin à 8 h 15. (On ne chôme pas à l'ACP!) Elle fut donnée par David Weitz, un Ontarien, professeur de physique à l'Université Harvard, à Boston. Depuis au moins une dizaine d'années, cet expérimentateur brillant arrive, année après année, avec des approches astucieuses pour étudier, entre autres, les suspensions dans les liquides.
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Le séminaire d'aujourd'hui portait sur de récentes expériences de microfluidique, c'est-à-dire de l'étude des fluides à l'échelle du micromètre (un millième de millimètre). Plus précisément, Weitz se concentre sur l'étude des émulsions, des mélanges de liquides qui ne s'intègrent pas l'un à l'autre, comme le vinaigre et l'huile, par exemple.
Si vous mélangez de l'huile et du vinaigre, vous observez rapidement une séparation de phase : l'huile, qui est hydrophobe (n'aime pas l'eau contenue dans le vinaigre), et le vinaigre font immédiatement chambre à part. Si vous fermez le contenant et l'agitez vigoureusement, vous verrez la formation de bulles de toutes sortes de grandeurs, formant une émulsion d'huile et de vinaigre.
David Weitz s'intéresse à ces émulsions. Il s'avère que si on fabrique des bulles très petites, celles-ci peuvent survivre un temps assez long à cause de la tension de surface qui empêche la bulle de se briser. Une petite bulle dans un liquide, c'est intéressant, mais sans plus. Là où ça se corse, c'est que Weitz a aussi trouvé le moyen d'insérer une bulle dans une autre et cette dernière dans le liquide. Il peut donc emprisonner une bulle de vinaigre dans une bulle d'huile, elle-même baignant dans le vinaigre.
Un tel mélange peut intéresser les chefs cuisiniers, mais guère plus. Heureusement, Weitz n'est pas limité à ces deux liquides : il peut mélanger toutes sortes de fluides biologiques, transformant ses émulsions en microlaboratoires pharmaceutiques ou en médicaments sophistiqués.
Le procédé inventé par Weitz et ses collaborateurs n'a pas mené à de grandes découvertes en ce qui concerne la théorie des liquides; il s'avère qu'il faudrait travailler avec des capillaires nanoscopiques pour qu'on trouve quelque chose de nouveau. Toutefois, l'ingéniosité de Weitz ouvre la voie à toutes sortes de nouvelles expériences tant en chimie qu'en biochimie, ce qui démontre que la physique « classique » nous réserve encore bien des surprises.
Pour vraiment comprendre comment David Weitz s'y prend, allez voir sur cette page. Jetez un coup d'oeil à la figure 2 de cette page, en particulier. Vous y verrez la beauté de l'expérience bien faite. La technique est délicate, mais il s'agissait avant tout d'y penser!
