La position du pôle nord magnétique de la Terre, relativement stable pendant près de 400 ans, s'est déplacée d'environ 1,100 km au cours du dernier siècle. Si le taux et la direction se maintiennent, le nord magnétique quittera le Canada pour la Sibérie d'ici une cinquantaine d'années. 

Cette prédiction résulte des travaux du paléogéologue Joseph Stoner de l'Oregon State University, présentés lors de la conférence annuelle de l'Union américaine de géophysique  tenue la semaine dernière à San Francisco.

Rappelons que la Terre se comporte comme un immense dipôle magnétique avec un pôle nord et un pôle sud. Le champ magnétique de la Terre est généré par des courants électriques dans le partie externe du noyau de fer liquide au centre de notre planète. Les courants électriques résultent de la rotation de la Terre sur elle-même. Or, la friction entre la partie liquide du noyau et les couches supérieures plus visqueuses du manteau, situées sous la croûte solide, provoque des perturbations complexes dans le champ magnétique terrestre. Globalement, l'axe du dipôle magnétique se déplace alors par rapport à l'axe de rotation de la Terre qui définit le nord (et le sud) géographiques.

L'orientation de l'axe magnétique est "inscrite" dans les dépôts sédimentaires par le biais de petits grains de sable magnétisé appelé magnétite. Par exemple, lorsque la magnétite se dépose au fond d'un lac, elle garde en mémoire la direction de l'axe du champ magnétique de la Terre. En extrayant une carotte de dépôts sédimentaires, les chercheurs peuvent mesurer les variations de direction en fonction de l'épaisseur des dépôts et donc du temps.

Les mesures obtenues depuis quelques années montrent que la direction nord-sud oscille plus ou moins entre le nord du Canada et la Sibérie sur une échelle de temps de plusieurs centaines d'années.

Il arrive même que la direction nord-sud s'inverse complètement. Le dernier renversement complet s'est produit il y a 780,000 ans. Pendant la période de transition, lors d'un épisode de renversement, le champ magnétique global devient plus faible pendant quelques centaine d'années. Le nord et le sud magnétiquessont alors "moins bien définis". Pendant la transition, une boussole devient à tout fin pratique inutile.

Selon Joseph Stoner, le déplacement actuel n'est probablement pas l'amorce d'un renversement de l'axe nord-sud, mais correspond plutôt à l'oscillation "naturelle" de faible amplitude entre le Canada et la Sibérie. Éventuellement, le pôle nord va revenir vers notre pays.

Les conséquences du déplacement de l'axe magnétique sont nombreuses. L'interaction entre le champ magnétique et le vent de particules chargées en provenance du Soleil (le vent solaire) provoque le phénomène des aurores boréales (et australes dans le sud). Actuellement, les aurores boréales sont surtout visibles au dessus du Canada. Ce ne sera plus le cas dans quelques années. Il faudra alors se déplacer dans le nord de l'Europe pour admirer le spectacle.

De plus, les particules chargées, piégées par le champ magnétique dans la haute atmosphère, affectent les systèmes de navigation des avions ainsi que les télécommunications. Tout changement de la position du nord (ou du sud) magnétique nous force à faire une recalibration de ces systèmes.

Il faudrait peut-être avertir le Père Noël !

Note additionnelle:

Une boussole indique la direction du nord (et du sud) magnétique. Dépendant de votre position géographique, vous devez appliquer une légère correction (de quelques degrés) afin de trouver la direction du vrai nord (ou sud) géographique. Cette correction, appelée déclinaison magnétique, est généralement indiquée sur les cartes géographiques détaillées d'une région. On peut aussi calculer sa valeur pour un endroit donné à l'aide d'outils que l'on trouve sur la toile. Voici l'adresse du site du ministère des Ressources naturelles du Canada:  

http://gsc.nrcan.gc.ca/geomag/field/mdcalc_f.php