Les discussions ont porté sur un large éventail de questions et j'aimerais revenir sur l'une d'elles plus en détails. Est-ce qu'il y a une dixième planète dans le système solaire ?

Récemment, les médias ont fait état de la découverte de quelques corps célestes situés au-delà de l'orbite de Pluton. L'un d'entre-eux, portant le nom de "2003 UB313", aurait même une taille supérieure à celle de Pluton. D'où la possibilité d'une 10e planète. La controverse a éclaté lorsque certains chercheurs ont suggéré de "retirer" le statut de planète à Pluton plutôt que d'ajouter de nouveaux objets à la liste des planètes de notre système solaire. Qu'en est-il de cette controverse aujourd'hui ?

Premièrement, il faut rappeler que, curieusement, le mot planète n'est pas très bien défini par les astronomes ! Il s'agit en fait d'un terme qui remonte à l'Antiquité et qui signifie "étoile errante". Pour nos ancêtres, il existait deux sortes d'objets dans le ciel: les étoiles dites "fixes" qui forment les constellations, et celles dites "errantes"qui se déplacent parmi ces constellations. Les planètes ne sont donc que des points lumineux qui, dans les modèles de cette époque, tournent autour de la Terre.

Au milieu du 16e siècle, Copernic a suggéré que la Terre soit une planète comme les autres et que toutes se déplacent autour du Soleil. La définition du mot s'est donc modifiée pour devenir "objet qui tourne autour du Soleil". Par la suite, la découverte des grosses planètes Uranus et Neptune a renforcé cette nouvelle définition. Finalement, en 1930, l'astronome Clyde Tombaugh a repéré un petit corps céleste encore plus lointain - la planète Pluton.

Plus récemment, en 1992, des chercheurs ont découvert de nouveaux objets de petite taille au-delà d'orbite de Pluton. Depuis, plusieurs centaines de ces blocs de roches et de glaces ont été répertoriées. La taille de certains d'entre-eux (Sedna, Quaoar, etc.) est similaire à celle de Pluton; d'où le débat sur le statut de Pluton et de ces nouveaux objets. La découverte récente de "2003 UB313", dont la taille est au moins égale à celle de Pluton, force définitivement la communauté des astronomes a redéfinir ce qu'est une planète.

Pour trancher le débat, la "Commission de nomenclature" de l'Union Astronomique Internationale (UAI), a demandé à un panel d'expert d'étudier la question et de fournir une nouvelle définition plus complète de ce qu'est une planète. La décision de l'UAI n'est pas encore connue. Toutefois, le rapport du panel d'experts a suggéré quelques avenues possibles dont celle-ci:

Les planètes seraient divisées en trois catégories selon leurs propriétés physiques.

1) Les planètes telluriques - celles dont la composition est surtout rocheuse comme Mercure, Vénus, la Terre, et Mars.

2) Les planètes gazeuses - celles dont la masse est dominée par des gaz comme Jupiter, Saturne, Uranus, et Neptune.

3) Les planètes glacées - celles pour lesquelles les gaz gelés constituent une fraction appréciable de leur masse comme Pluton, 2003 UB313 (ou le nom officiel qui lui sera assigné), Sedna, et Quaoar.

Quelle que soit la décision finale de l'UAI, il est certain que les livres d'astronomie devront être corrigés d'ici peu.

Pour en savoir plus sur la découverte de 2002 UB313, consultez le site suivant:

http://www.gps.caltech.edu/~mbrown/planetlila/#name