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(Agence Science-Presse) - Les plantes nous auraient-elles trahis ? Elles aussi produisent du méthane, ce gaz qui contribue au réchauffement de la planète. La nouvelle tombe mal, puisqu’on propose souvent de planter des arbres pour piéger le dioxyde de carbone, premier responsable de l’effet de serre.
On connaissait déjà plusieurs sources du méthane: les fuites de poches souterraines, les incendies et les microbes qui agissent dans un environnement pauvre en oxygène –le système digestif des vaches, par exemple. Or, l’équipe de Frank Keppler, de l’Institut Max Planck pour la physique nucléaire à Heidelberg en Allemagne, a montré que même dans une atmosphère riche en oxygène et sans l’aide de microbes, les plantes produisent du méthane.
Le mécanisme responsable reste toutefois un mystère complet. Mais si ces chercheurs ont raison, alors les plantes seraient ainsi à l’origine de 10 à 30% du méthane entrant chaque année dans l’atmosphère.
Ces recherches, menées en laboratoire sur 30 espèces de plantes et publiées dans l'édition du 12 janvier de la revue Nature, doivent encore être confirmées sur le terrain, mais il faudrait sans doute réévaluer la répartition de la production de méthane et repenser le rôle des forêts dans la prévention du réchauffement de la planète: on aurait peut-être grossièrement sous-estimé le rôle des végétaux.
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