Son livre Le Siècle biotech (1989), virulent plaidoyer contre les manipulations génétiques, est sans doute ce qui l'a rendu le plus célèbre dans le grand public; mais dans les cercles plus restreints des promoteurs des biotechnologies, on ne l'aimait vraiment pas, au point où ses conférences et ses articles, lui avaient valu l'étiquette, dans un article du Time paru en 1989, de "L'homme le plus détesté en science".

Depuis une décennie, cet économiste américain s'est plutôt intéressé à d'autres sujets, essentiellement politiques et économiques... qui lui ont valu les flèches d'autres groupes! Mais à 61 ans, le voici de retour: dans un livre blanc déposé sur le site web de son organisme à but non lucratif, la Fondation pour les tendances économiques, il vante une méthode issue de la génomique appelée sélection assistée par marqueur, méthode qui, dit-il, offre tous les avantages de la science de la génomique sans les risques posés à la santé et à l'environnement par les plants modifiés génétiquement.

Quelle est la différence? Plutôt que de transférer des gènes d'une espèce à une autre, la sélection assistée par marqueur propose d'accélérer et améliorer la sélection des plantes, en sélectionnant des gènes précis (ou plus précisément, les marqueurs génétiques).

"C'est un virage étonnant pour Jeremy Rifkin, résume dans les pages de Science la généticienne du riz Susan McCouch, de l'Université Cornell. Je n'ai jamais vu cet homme être en faveur de quoi que ce soit."

Le poids qu'aura le virage de cet homme laisse les généticiens perplexes, dans la mesure où cette méthode est déjà bien acceptée par les généticiens –et même par Greenpeace. Mais elle est peut-être le symbole qu'après 20 ans de manipulations génétiques, une page est bel et bien tournée: les opposants à toute forme de "manips" livrent désormais un combat d'arrière-garde.