Ce reportage est initialement paru dans le magazine Grist.
Il est republié ici dans le cadre du partenariat entre l'Agence Science-Presse et Covering Climate Now,
collaboration internationale de quelque 450 médias sur la couverture journalistique du climat.

Mais tout cela, selon l’Organisation mondiale de la Santé, n’était qu’une « répétition générale ». Les étés à venir seront inévitablement encore plus chauds.

Deux facteurs en particulier pourraient faire grimper davantage les températures mondiales : El Niño et le réchauffement provoqué par les activités humaines. El Niño est un phénomène climatique qui apporte une chaleur supplémentaire à l’échelle mondiale tous les deux à sept ans. Nous en sommes aux premiers stades du cycle actuel, qui pourrait être le plus intense depuis un millénaire.

À cela s’ajoutent les gaz à effet de serre qui continuent de s’accumuler deans l’atmosphère et qui emprisonnent la chaleur. Pour lutter contre le réchauffement, les pays doivent réduire radicalement leur dépendance aux carburants fossiles et investir dans des technologies de remplacement, comme les énergies solaire et éolienne. 

En 2015, presque toutes les nations du monde avaient pris un engagement volontaire de tenter de limiter le réchauffement à 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels, avec un objectif plus ambitieux de 1,5 °C. Mais un nouveau rapport des Nations unies (ONU), publié le 2 septembre, a conclu que nous dépasserons ce dernier objectif au cours des prochaines années. Cela signifie que des épisodes de chaleur encore plus sévères, davantage de sécheresses et d’incendies, une hausse du niveau de la mer et une perte accrue des glaciers, nous attendent.

« Il n’existe vraiment aucun endroit qui soit particulièrement bien adapté à ces événements extrêmement violents », déclare Kristie Ebi, auteure principale du rapport de l’ONU et professeure de santé mondiale à l’Université de Washington. Les pays pauvres sont les plus vulnérables aux changements climatiques, mais même les pays riches ne parviennent pas à s’adapter assez rapidement, dit-elle.

Dans l’immédiat, alors que les effets du changement climatique et d’El Niño convergent, les scientifiques prévoient que 2027 sera probablement l’année la plus chaude jamais enregistrée.

Certains pays ont trouvé des moyens de réduire les impacts. Après qu’une vague de chaleur eut causé 70 000 décès en Europe en 2003, des gouvernements ont pris des mesures pour protéger les populations : mise en place de systèmes d’alerte précoce, création de centres de rafraîchissement et meilleure préparation des hôpitaux. La France a adopté un plan national ambitieux imposant des pièces climatisées dans les maisons de retraite, demandant aux professionnels de la santé de prendre des nouvelles des personnes âgées et vulnérables pendant les épisodes de chaleur, et développant des espaces verts dans les villes afin de contribuer à les rafraîchir.

« Une vague de chaleur est aujourd’hui beaucoup moins meurtrière en France qu’auparavant », déclare Christopher Callahan, climatologue à l’Université de l’Indiana qui étudie les interactions entre chaleur, santé et économie. Néanmoins, la planète atteint déjà un réchauffement de 1,4 °C. Les scientifiques s’attendent à ce qu’à un moment donné, « les vagues de chaleur deviennent si intenses qu’elles dépasseront » nos capacités d’adaptation, explique-t-il. Si les pays continuent de s’adapter au rythme observé au cours des dernières décennies, cela ne permettrait d’éviter qu’environ un décès sur dix, selon une étude parue en 2025 dans Nature Climate Change.

Pour Kristie Ebi, les autorités sanitaires n’ont pas réussi à suivre le rythme des changements, notamment l’apparition de vagues de chaleur en dehors de la période traditionnelle allant de la mi-mai à la mi-septembre. Les autorités ont également négligé des scénarios extrêmes comme les vagues de chaleur record observées en Europe cet été. « Les températures étaient tout simplement si élevées, bien plus élevées que ce pour quoi les systèmes d’alerte précoce aux vagues de chaleur avaient été conçus ».

Des études menées ces dernières années ont suggéré que le seuil à partir duquel la chaleur devient dangereuse pour le corps humain est plus bas qu’on ne le pensait auparavant, la zone dangereuse pouvant commencer dès 26 °C lorsque l’humidité est élevée. En plus de provoquer des coups de chaleur, l’augmentation des températures peut exercer une pression mortelle sur des organes tels que le cœur, les poumons et les reins.

« Lorsque l’objectif de 1,5 °C a été fixé, on supposait que 1,5 °C au-dessus des températures préindustrielles serait relativement sûr », poursuit Ebi. « Et je dirais qu’aujourd’hui, l’Europe ne considère pas que 1,4 °C soit relativement sûr. Pour la majeure partie des États-Unis, 1,4 °C ne semble pas non plus relativement sûr. »

Le rapport de l’ONU prévient qu’il « n’existe pas de bonnes conséquences au-delà de 1,5 °C » et que le scénario le plus optimiste prévoit désormais un pic à 1,8 °C. Le rapport présente plusieurs trajectoires possibles permettant de ramener progressivement les températures moyennes vers des niveaux plus sûrs après ce pic, mais cela ne signifierait pas nécessairement un retour aux conditions actuelles. À ce stade, il pourrait être impossible pour les récifs coralliens morts de retrouver leur vitalité, ou pour toute la glace fondue de regeler. Cela pourrait néanmoins contribuer à réduire les épisodes de chaleur extrême.

Pour se préparer à des conditions, Ebi estime qu’il est important de « tester » les scénarios de catastrophes possibles, tout comme les banques et les forces armées élaborent des scénarios du pire pour voir comment s’y préparer. Dans le cas contraire, les collectivités seront contraintes de découvrir en temps réel les effets dévastateurs de la chaleur extrême, comme cela s’est produit lorsque Portland, en Oregon, a été frappée par des températures de 47 °C lors du dôme de chaleur de juin 2021. Dans ces conditions sans précédent, les routes et les ponts ont subi des déformations, les câbles électriques du tramway ont fondu et les fils de cuivre du métro aérien se sont dilatés et affaissés.

« Il existe un million de façons différentes d’imaginer rendre notre société résiliente face à ce type de menace, déclare Callahan, mais nous n’en sommes tout simplement pas encore là. »

Cet article a été traduit par la rédaction de l’Agence Science-Presse avec l’aide d’un outil d’intelligence artificielle, après avoir d’abord été publié en anglais dans le magazine Grist.