Ils sont si minces que même la sonde Cassini, passant à 500 kilomètres de cette lune en 2005, ne les a pas « vus ». Leur découverte est indirecte : un flux d’électrons tournant autour de Saturne, et que Cassini observait, s’est révélé bloqué par un corps inconnu à proximité de Rhéa —et ce corps inconnu, c’est donc un anneau, vraisemblablement composé de blocs de glace et de cailloux faisant entre un millimètre et un mètre de large.
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C’est le premier anneau jamais détecté autour d’une Lune. Des observations similaires à proximité d’autres lunes —on en connaît plus d’une cinquantaine à Saturne— n’ont rien révélé de semblable. Pour l’instant : mais au moment où vous lisez ceci, bien des astronomes doivent s’être précipités vers des observations passées des lunes de Saturne, à la recherche de semblables anomalies.
Les trois autres planètes géantes —Jupiter, Uranus et Neptune— ont tour à tour révélé elle aussi avoir des anneaux, quoique beaucoup plus minces que ceux de Saturne, au cours des 30 dernières années. Les simulations informatiques de l’évolution d’une planète expliquent la formation d’un anneau par l’abondance de débris qui, à un moment donné, ne se sont pas agglutinés pour former une lune.
Mais pour ce qui d’un anneau autour d’une toute petite lune, les astronomes sont quelque peu perplexes. Il pourrait s’agir des « restants » de la formation de cette lune, ou des résultats d’une violente collision. « Quoi qu’il se passe là-bas, c’est un casse-tête, alors il pourrait y avoir d'autres explications » que celles qui sautent aux yeux, résume pour le New Scientist le chercheur principal, le Britannique Geraint Jones, dont la découverte est parue dans Science .
