Autrement dit, si les oiseaux chantent normalement, ou émettent des sons typiques d’une « conversation » d’oiseaux, l’écureuil qui est à proximité continuera son travail d’écureuil. Si les oiseaux s’envoient des signaux d’alarme, l’écureuil court se réfugier dans l’arbre le plus proche.

Cette habileté à comprendre le « langage » d’une autre espèce — ou du moins, à y être attentif — peut sembler faire partie d’une stratégie de survie normale. Mais elle est relativement rare dans la nature, notent trois biologistes du Collège Oberlin (Ohio) dans la revue PLoS One. Un animal, avant tout, est attentif aux signaux de sa propre espèce.

Les chercheurs racontent avoir passé deux saisons à faire jouer, au bénéfice des écureuils vivant autour du collège, divers enregistrements sonores — les cris d’un faucon, le « bavardage » normal d’oiseaux, le bruit de fond de la nature sans oiseaux, etc. Les réactions des écureuils ont été divisées en six catégories, allant de la totale indifférence jusqu’au sauve-qui-peut. La morale de l’histoire : quand les oiseaux ne stressent pas, l’écureuil ne stresse pas.