C’est qu’en général, la femelle choisit celui qui a le meilleur cri —ou « chant »— ce qui, chez ces grenouilles, se traduit par des appels plus rapides et plus réguliers. Et lorsque des chercheurs comparent les chants des mâles, il semble que la femelle ait effectivement l’oreille, quand il n’y a que deux ou trois concurrents. 

Mais le problème surgit lorsqu’il y a trop de mâles dans les parages. Entre quatre et huit, la femelle met alors plus de temps à décider et les enregistrements révèlent qu’elle semble incapable de choisir aussi judicieusement —à l’avantage, donc, des mâles qui sont de moins bons chanteurs.

Les chercheurs en biologie et en comportement animal de l’Université du Tennessee qui ont publié ces conclusions le 12 août dans la revue iScience, rappellent tout d’abord —à la défense de ces rainettes qui ne font que quelques centimètres de long— que « le choix d’un partenaire », même en temps normal, est un gros travail: cela nécessite que la femelle « détecte, se rappelle et compare » de multiples signaux, chacun émanant d’un mâle différent.

Or, si ces mâles sont trop nombreux, leurs signaux s’entremêlent et rendent plus difficile de distinguer qui a fait quoi. Dans ces circonstances, « évaluer trop d’options dépasse les capacités cognitives » de la petite bête. 

Même les humains peuvent témoigner du niveau de difficulté: pendant la saison des amours, d’avril à juillet, le « choeur » des mâles peut devenir très bruyant pour les oreilles des bipèdes logés à proximité.