On ignore quel est le sort de Zhurong. Peut-être est-il tombé en panne, ou peut-être l’agence spatiale chinoise (CNSA) a-t-elle simplement cessé d’envoyer des nouvelles de son robot. Il était arrivé là-bas en mai 2021 à bord de la sonde Tianwen-1 —ce qui faisait de la Chine le deuxième pays, après les États-Unis, à avoir réussi un atterrissage sur Mars. Le robot à six roues avait quitté sa plateforme le 22 mai 2021 et a renvoyé plusieurs images dans les mois qui ont suivi. Il est entré en hibernation comme prévu en mai 2022, pour économiser son énergie pendant l’hiver martien, et il était censé être « réveillé » en décembre. Depuis, aucune information n’a été fournie par la CNSA.

D’après la photo prise par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) le 7 février dernier, Zhurong n’a pas bougé depuis la photo précédente, prise le 8 septembre.

S’il s’agit bien d’une panne, ce ne sera pas le premier « incident technique » observé par MRO. C’est à cette sonde qu’on doit une photo d’une longue tache noire sur le sol martien, témoignant de l’écrasement de la sonde européenne Schiaparelli en 2016.

Photo: le robot est le petit cercle vert au centre. NASA/JPL-Caltech/Université de l’Arizona