Les levures sont des champignons microscopiques qu’on retrouve dans tous les environnements. Mais dans ce cas-ci, les chercheurs en ont découvert quatre types adaptés aux températures très basses, dans les intestins et sur la peau d’Ötzi. En quantités suffisantes pour les faire se reproduire en laboratoire et en tirer du pain.

La variété des bactéries et des levures reflète que l’homme avait un régime alimentaire assez varié, ou qu’il avait beaucoup voyagé, ou un peu des deux. 

Les chercheurs italiens, qui publient leurs résultats dans la revue Microbiome, ont aussi pris soin de comparer leurs données génétiques avec des prélèvements effectués en 1992, 2010 et 2019, pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas de contaminations récentes. C’est ce qui leur permet d’affirmer, par exemple, que la levure est entrée dans le corps peu après la mort, mais que les bactéries y étaient déjà. Au moins une des espèces de levure semble même s’être « réveillée » dans les années 2010, à en juger par les changements de concentrations observés, mais les données à ce sujet ne sont pas suffisamment solides. 

Un tel suivi devrait d’ailleurs continuer de se faire périodiquement, suggèrent les chercheurs, pour vérifier si une activité microbienne a bel et bien repris, ce qui serait le signe qu’il faut changer les conditions dans lesquelles ce corps est conservé. 

Ötzi est donc le nom donné à un cadavre momifié qui avait été retrouvé en 1991 dans un glacier des Alpes, à la frontière entre l’Italie et l’Autriche. Il s’agit d’un homme d’environ 35 ans, qui a vécu il y a environ 5300 ans. Son corps était, grâce au froid, non seulement bien conservé, mais on a aussi trouvé des restes de vêtements, d’une hache en cuivre et de pochettes attachées à sa ceinture. Il avait probablement la peau sombre, portait des tatouages, et avait à l’épaule une blessure causée par une flèche, qui pourrait être la cause de son décès. 

Sa dépouille repose aujourd’hui dans une chambre réfrigérée du Musée d’archéologie du Sud-Tyrol à Bolzano, dans le nord-est de l’Italie, où « l’homme des glaces » est devenu une célébrité. Musée qui a été créé spécialement pour lui, après une brève dispute sur le pays qui devrait en avoir la garde.