Évidemment, ça aurait été plus facile si la sonde Phoenix s’était posé sur une banquise. Malheureusement pour les lointains Terriens, même à proximité de ce Pôle Nord martien, tout ce qu’elle a à se mettre sous la patte, ce sont des minuscules fragments de glace dans un océan de poussière. Il y a des semaines que les ingénieurs de la NASA observent ces infimes taches blanches qui brillent au Soleil puis fondent, et qu'ils espèrent pouvoir en analyser au moins une.

C’est justement en prenant une pelletée de poussière, mercredi dernier, et en la plaçant dans un de ses huit fours, que Phoenix a révélé qu’il avait enfin ramassé un peu de glace au passage. Et encore les Terriens ont-ils eu de la chance : l’échantillon, ramassé à 5 centimètres de profondeur, aurait pu fondre une fois à « l’air libre ». La température clémente a fait en sorte que c’est une sorte de neige mouillée qui est entrée dans Phoenix.

Qui plus est, les fours, dont ça devait être l’activité principale —c’est-à-dire recevoir un contenu suspect, et le chauffer légèrement, à 2 degrés Celsius, pour en « renifler » ce qui s’évapore— ont été récalcitrants : depuis l’arrivée de Phoenix sur Mars le 25 mai, les analyses ont tourné court, d’abord en raison d’un court-circuit dans le premier four, puis à cause d’un fragment coincé dans un des filtres pendant deux semaines.

Pendant ce temps, le compteur tourne : la mission, qui a coûté 420 millions$ n’était censée durer que trois mois, ce qui aurait dû être largement suffisant pour faire fondre de la glace et détecter, peut-être, d’autres composants chimiques. C’est seulement jeudi dernier que le directeur du programme d’exploration Michael Meyer a annoncé une extension de cinq semaines, soit jusqu’à la fin-septembre. Au coût de 2 millions$ supplémentaires. Pendant que l’hiver martien approche et que les journées raccourcissent, au grand déplaisir des batteries solaires.