Dans le cerveau des enfants, les neurones se forment par ce qu’on appelle la neurogenèse. Pendant ce processus, des cellules souches se transforment en cellules progénitrices neurales. Ce sont celles-ci qui donnent ensuite naissance à des neurones immatures qui deviendront finalement les neurones qui nous accompagneront pour le reste de notre vie. Tout cela se déroule en grande partie dans l’hippocampe, une région du cerveau essentielle pour l’apprentissage et la mémoire.

Les neuroscientifiques ont longtemps pensé que la neurogenèse avait lieu seulement pendant l’enfance. Cependant, en 2013, une étude avait suggéré que des neurones pourraient être produits à l’âge adulte, rappelait récemment le magazine Science. Par la suite, des études menées en 2022 ont identifié des cellules souches et des neurones immatures dans le cerveau de certains adultes, ajoute-t-on dans un texte du New Scientist. Jusqu’à aujourd’hui, les scientifiques n’avaient toutefois pas trouvé de cellules progénitrices neurales dans l’hippocampe d’un cerveau adulte.

Or, dans cette nouvelle étude publiée dans Science le 3 juillet, les chercheurs ont utilisé un type d’intelligence artificielle, l’apprentissage machine, pour reconnaître à quoi ressemble l’activité des gènes dans de jeunes cellules nerveuses. Ils ont ensuite eu recours au profil d’activité établi par l’IA pour tenter de trouver des cellules progénitrices neurales dans des cerveaux adultes.

Un neurone dans une botte de foin

L’IA était indispensable, parce que trouver des cellules progénitrices neurales est difficile: elles sont très rares. L’équipe de chercheurs a donc dû mettre au point une technique pour sélectionner uniquement les cellules qui avaient le plus de chances d’appartenir à ce type de cellules nerveuses.

C’est grâce à cette approche qu’ils ont pu étudier le cerveau de 14 personnes décédées entre 20 et 78 ans. Sur les 300 000 cellules provenant de l’hippocampe analysées par les scientifiques, 534 avaient le profil attendu pour des cellules progénitrices neurales. Ce résultat démontrerait donc que la neurogenèse a bien lieu dans l’hippocampe des adultes, selon ce qu’avancent les chercheurs.

Le nombre de cellules progénitrices neurales variait toutefois d’un cerveau à l’autre. Elles étaient plus nombreuses dans les cerveaux plus jeunes et 5 des 14 cerveaux étudiés ne contenaient aucune de ces cellules. La capacité de neurogenèse à l’âge adulte pourrait donc être affectée par l’environnement ou par d’autres facteurs biologiques encore inconnus. 

Même si certains chercheurs ne sont pas encore convaincus et croient que ces données devront être confirmées par d’autres approches, la majorité des chercheurs consultés par le magazine Science ou par le New Scientist s’entendent pour dire qu’il s’agit d’une contribution importante à la recherche dans le domaine et que ces résultats suggèrent très fortement que la neurogenèse existe bel et bien chez l’adulte.

Cette découverte pourrait avoir des répercussions pour la recherche sur certains troubles du cerveau comme la dépression ou l’Alzheimer, soulignait un des chercheurs interrogés par le New Scientist. Par exemple, peut-être que des médicaments qui favorisent la neurogenèse pourraient être utilisés pour en diminuer les symptômes.