Les baleines ou mysticètes sont par définition des cétacés à fanons: ces lames de kératine leur permettent de filtrer l’eau pour en récupérer le krill et le plancton dont elles se nourrissent. Malgré leur taille impressionnante –25 mètres en moyenne pour la célèbre baleine bleue, le plus grand être vivant de tous les temps– elles passent volontiers pour des animaux pacifiques.

Or, l’étonnante Janjucetus hunderi qui ne dépassait pas 3 mètres et demi, avait des allures de chasseur des mers : grands yeux pour une vision sous-marine performante, puissantes mâchoires et dents tranchantes lui assurant des repas riches en poissons, et pourquoi pas en requins, suggère le chercheur australien ! Il publie sa découverte dans la revue Proceedings of the Royal Society B et démontre que le mammifère était pourtant bien une baleine, en témoignent l’anatomie de son oreille interne ou son incapacité à utiliser l’écholocation...

Janjucetus hunderi n’est pas la première baleine à dents découverte dans la lignée des mysticètes. Celle-ci s’est séparée des odontocètes il y a 35 millions d’années. Aussi, tous les fossiles de mysticètes à dents trouvés jusqu’ici indiquent que les baleines utilisaient déjà le système de filtration au travers de leurs dents pour se nourrir, signe qu’elles perdaient un comportement prédateur. Notre drôle de créature semble avoir fait le chemin inverse dans l’évolution. Retour aux sources qui s’est manifestement soldé par un cul-de-sac !

Caroline Lepage