Le thème de l'année dernière portait sur l'apport des amateurs à l'astronomie. Dans une conférence que je présentais cette année, j'ai effleuré le même sujet et j'ai pu m'apercevoir dans mes recherches que les amateurs avaient effectivement apporté de multiples et majeures contributions au développement de l'astronomie moderne : découverte du cycle solaire et de la rotation différentielle, premières cartes détaillée de la Lune, cartographie céleste, découverte des planètes mineures... et majeures !, apport à la spectroscopie stellaire, développement de la radio-astronomie, sensiblisation à la pollution lumineuse et vulgarisation scientifique, etc. ! Les astronomes amateurs peuvent effectivement faire de la science et ajouter positivement à nos connaissances. Il faut d'ailleurs voir la qualité des présentations lors de ces congrès où l'on parle le plus banalement du monde de télescopes automatisés, d'observatoires robotisés, de miroirs de télescope de presque un mètre de diamètre, et même de robots polisseurs de miroirs ! Les amateurs équipés de détecteurs électroniques (comme les CCD, équipant les Webcam, par exemple), de miroirs de grande ouverture, et de l'accès Internet, peuvent obtenir les mêmes résultats que les astronomes professionnels des grands observatoires il y a une trentaine d'années ! Certains amateurs se lancent même à la recherche de planètes extrasolaires !

Il est dommage que certains astronomes professionnels méprisent les efforts des amateurs en valorisant à l'excès les théories cosmologiques que l'on ne peut tester ou prouver (pensons aux supercordes et aux branes), la découverte de quasars lointains, ou se vautrent dans les résultats abscons de recherches pointues. Alors que les amateurs, depuis des décennies, font la chasse aux comètes ou aux astéroïdes tueurs, en observant les occultations d'étoiles qui serviront à calculer plus précisément l'orbite de ces astres potentiellement dangeureux. De même, les observateurs d'étoiles variables http://www.aavso.org/ offrent de précieuses observations qui serviront à raffiner les modèles stellaires. Ce sont des tâches astrométriques fastidieuses et peu glorieuses que les amateurs font sans rémunération et sans reconnaissance. Pour la plupart d'entre eux, la beauté du ciel étoilé constitue sa propre récompense.

Et parlant du ciel étoilé, il est triste de constater qu'il disparaît inexorablement de nos vies. Tous ceux d'entre nous qui vivons dans les villes ont oublié, ou pire, dans le cas des jeunes, qui n'ont jamais connu la gloire d'un ciel noir, constellé de diamants, et traversé par la Voie Lactée. C'est sans doute un des pires héritages que nous léguons à nos enfants. Et c'est sans doute aussi la raison pour laquelle la relève se fait rare chez les astronomes amateurs. Pourquoi les jeunes s'intéresseraient-ils au ciel quand ils n'ont pas conscience de la beauté et des richesses qu'il offre ? Ce n'est pas une problématique liée seulement à l'astronomie mais également à tous les loisirs scientifiques, surtout ceux qui touchent aux sciences naturelles. En effet, si la botanique ou la géologie n'intéresse pas les jeunes, c'est parce qu'ils ne voient qu'asphalte et béton à l'année longue. Même les plaisirs (forts amusants et quelquefois réactifs !) de la chimie leur sont maintenant interdits en raison des risques terroristes et anarchistes ! Bref, mal-aimé, peu apprécié, quand il n'est pas considéré comme dangereux, voire subversif !, le loisir scientifique est en voie d'extinction.

Heureusement, il nous a été donné de voir au dernier congrès de la FAAQ des jeunes enthousiasmés par la découverte de l'astronomie et désireux de propager cet intérêt. Encouragez-les et, à la prochaine expo-sciences, allez faire un tour et emmenez toute la famille. Qui sait si vous ne ferez pas naître ainsi une passion durable pour la science !

En attendant, comme disent les astronomes amateurs, je vous souhaite “ ciel clair et santé de fer ” !