Gaëtan Lafrance n'est pas un néophyte en matière d'énergie. Professeur à l'Institut national de recherche scientifique (INRS) de l'Université du Québec, il a une longue expérience de l'hydro-électricité ainsi que des sources d'énergie alternatives telles que l'énergie solaire et éolienne. Cette vaste expérience du domaine permet à l'auteur de fournir un livre dense et original : bien que beaucoup de données présentées dans ce bouquin ne soient pas nouvelles, on retrouve, presque à chaque page, des commentaires éclairés qui reflètent une connaissance étroite du sujet.

Le titre du bouquin est trompeur car ce livre ne se limite pas à la question du pétrole, loin de là. Lafrance nous présente plutôt une vue d'ensemble de l'industrie de l'énergie. Dès les premières pages, il affirme qu'on a assez de pétrole pour satisfaire à nos besoins au cours des prochaines décennies et que le vrai problème se situe non pas du côté des transports, mais de la production d'électricité. Avec le réchauffement planétaire et la croissance accélérée de la Chine et de l'Inde, les énergies renouvelables devront jouer un rôle de plus en plus grand. Malheureusement, harnacher le vent ou la lumière du soleil exige la mise en place de technologies efficaces et pas trop chères.

Or, les gouvernements québécois et canadiens, l'industrie et plusieurs chercheurs ont sérieusement manqué de vision dans ce domaine, ce qui fait que l'expertise développée au Québec dans les années 70 et 80 s'est dispersée dans les années 1990, avec la fermeture du Tokamak de Varennes et la perte de plusieurs groupes de recherche sur les énergies alternatives. Heureusement, d'autres pays ont continué leurs investissements, produisant des percées majeures dans le domaine de l'éolien, par exemple. Comme l'explique très bien Gaëtan Lafrance, alors que la technologie du vent progressait rapidement, Hydro-Québec et la grande industrie persistaient à dénigrer cette source d'énergie en se basant sur des chiffres périmés depuis longtemps. Lorsque sous la pression du public, le gouvernement Charest et Hydro-Québec durent revoir leurs plans et se tourner vers cette source d'énergie renouvelable, les Québécois s'aperçurent alors qu'on leur avait menti et que cette technologie était tout à fait compétitive par rapport à l'hydro-électricité et les filières thermiques traditionnelles.

Si la nouvelle filière du vent est prometteuse pour le Québec, on ne peut que regretter que la technologie qui nous permettra de la développer nous provienne de l'étranger. Alors que le Québec était à la fine pointe du domaine, il y a une vingtaine d'années, la gouvernance au jour le jour fait qu'on se retrouve sans véritable programme de recherche aujourd'hui.

Vivre après le pétrole, mission impossible ? devrait être une lecture obligée pour tous les politiciens qui se mettent au vert ces jours-ci et par les citoyens qui restent sceptiques face à ces discours. En replaçant les développements récents dans une perspective historique qui couvre le XXe et le XXIe siècle, Gaëtan Lafrance nous permet de comprendre les véritables enjeux qui nous guettent et montre bien l'importance de considérer la question de l'énergie dans son ensemble si on veut développer une politique énergétique et environnementale cohérente et viable à long terme.