L’histoire veut qu'un jour de 1845, il renversa accidentellement un mélange d'acide nitrique et d'acide sulfurique. Craignant de s’attirer les foudres de son épouse, il utilisa la première chose qui lui tomba sous la main pour faire disparaître les taches incriminantes : le tablier de sa femme. Pour le faire sécher, il accrocha le tablier devant la cheminée. Quand son épouse rentra à la maison, il n'y avait plus de tablier, plus de maison et plus de Schönbein – j’exagère un peu – ... une explosion avait tout détruit. À la stupeur de Schönbein, le tablier s'était soudainement enflammé en raison de la chaleur du foyer, brûlant complètement, et cela, en ne produisant aucune fumée.

Christian Schönbein venait ainsi de créer accidentellement le premier polymère semi-synthétique, la nitrocellulose. Schönbein comprit rapidement la portée de sa découverte. La nitrocellulose était un parfait substitut à la poudre à canon utilisée à l'époque. Celle-ci produisait d'énormes quantités de fumée noire et dense, ce qui n'était pas très pratique sur les champs de bataille puisqu’après quelques temps, on ne savait plus si on tirait sur nos ennemis ou... nos amis. Encore aujourd'hui, la « poudre sans fumée » de Schönbein est l'agent propulseur des douilles des balles. Pour ma part, ce que je retiens de la découverte de Schönbein, c'est qu'elle à été le premier maillon de l'histoire des matières plastiques!

_______________________________________________________________________________________________________ LES MANCHETTES SCIENTIFIQUES d’Ariel Fenster L’Organisation pour la science et la société de l’Université McGill présente des capsules sur des sujets défrayant l’actualité scientifique. Plus de renseignements sur ces sujets, ou d’autres d’intérêt général, sont disponibles en communiquant avec Ariel Fenster.

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