À terme, les organisateurs espèrent que des techniques rapides de séquençage permettront une médecine plus personnalisée, capable d’offrir des traitements pharmaceutiques adaptés au génome de chacun. Il y a deux ans, la fondation avait financé un concours de haute technologie d’un tout autre ordre, visant à récompenser le concepteur du premier avion privé capable d’atteindre la limite de l’espace.
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Selon les experts, la demande de la fondation est un défi de taille : " Je serais surpris que quiconque relève l’exploit avant cinq ans ", commente Leroy Hood, fondateur de l’Institute for Systems Biology à Seattle, Washington, et conseiller scientifique pour le X Prize. Notons que le séquençage d’un seul génome exige actuellement plusieurs mois de labeur.
Pour certains, la récompense de 10 millions $ paraît toutefois maigre, puisqu’ils estiment les investissements nécessaires pour relever le défi entre 20 et 100 millions $. Ils notent en revanche que le jeu en vaut la chandelle parce qu’il permettra au vainqueur de se tailler une place de choix sur le marché encore jeune mais compétitif du séquençage du génome humain.
On craint même que les tricheurs ne s’intéressent au concours. La variation génétique entre les individus est en effet si faible qu’il serait aisé d’utiliser des séquences déjà connues et d’y insérer des modifications aux endroits qui varient d’un individu à l’autre. Pour contrer la fraude, la fondation est sur le point de définir des standards suffisamment sévères pour reconnaître le subterfuge.
