Prenons un cas. Un poisson appelé esturgeon. La Liste rouge des espèces menacées (voir le texte principal) énumère notamment l’esturgeon à nez court, l’esturgeon jaune, l’exturgeon blanc, l’esturgeon vert, l’esturgeon de l’Atlantique... Tous des esturgeons, mais cinq espèces différentes. Est-ce si grave si quelques-unes de ces espèces disparaissent? Un esturgeon n’est-il pas un esturgeon?
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Eh bien non, justement. La « biodiversité », c’est exactement ça, depuis des millions d’années : la plus grande variété possible. Si l’esturgeon vert disparaît, il n’est pas acquis que les esturgeons blanc ou jaune prendront sa place puisque chacun s’est adapté à des écosystèmes différents. Résultat, chacune de ces espèces d’esturgeons vit en équilibre instable avec des centaines d’autres espèces de poissons et de plantes aquatiques, sans compter les grenouilles, les insectes et les oiseaux du coin. Retirer une espèce d’esturgeon, c’est comme retirer un verre de vin d’une pyramide de verres de vin.
L’esturgeon vert est à lui seul un cas de biodiversité en miniature. Considéré jadis comme le jumeau nord-américain de l’esturgeon de Sakhaline, en Asie, il a fallu l’avènement récent des analyses de gènes mitochondriaux pour s’apercevoir qu’il s’agissait de deux espèces distinctes. Or, celle de Sakhaline est à présent considérée « éteinte » au Japon, en Corée et en Chine. Il en subsiste des populations d’élevage en Sibérie.
Le cousin nord-américain voit pour sa part sa population qualifiée de stable dans l’édition 2007 de la Liste rouge, s’établissant à quelques dizaines d’individus. Mais il y a des trous dans les informations, puisque quatre de ses sept zones de frais auraient apparemment été oblitérées par l’action humaine. Des recherches sont en cours.
