Ce n’est pas un hasard, disent-ils de concert avec les astronomes, si nous habitons la seule planète « active » : il n’y a en effet ni séismes ni volcans actifs sur la Lune, et s’il y en a sur Mars (ça reste à démontrer), ils sont beaucoup plus tranquilles. Ces plaques tectoniques qui se déplacent et, parfois, s’entrechoquent, comme des plaques de glace sur une mer agitée, sont la conséquence d’un travail ininterrompu depuis 4 milliards d’années. Un travail par lequel la croûte terrestre se recycle. Et c’est peut-être grâce à ce recyclage que la vie a émergé, et continue d’évoluer.
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« Ça ne maintient pas seulement l’habitabilité [d’une planète] mais le haut degré d’habitabilité », selon le paléontologue Peter D. Ward, coauteur du livre Rare Earth (2000). En d’autres termes : plus une planète est géologiquement « active », et plus la vie y prolifère.
C’est difficile à démontrer tant qu’on n’aura pas découvert d’autres Terre, mais en attendant, il y a des phénomènes, aux frontières de la physique et de la géologie, qui peuvent être expliqués. Ainsi, la plupart des géologues vous diront que c’est du brassage des matériaux de notre planète que sont nés, à l’origine, les premiers océans et l’atmosphère primitive : les comètes et les météorites qui s’étaient agglutinées pour former la Terre avaient apporté avec elles d’immenses quantités d’eau, d’azote et de carbone. Mais sans les séismes et les volcans, tout cela serait resté emprisonné dans la roche.
Autrement dit, « il est possible que la vie sur Terre ne soit jamais apparue sans les plaques tectoniques, ni l’atmosphère, ni les océans », explique Frank Press, auteur de Understanding Earth (2004).
Or, l’énergie immense accumulée lors de la formation de notre planète ne s’est pas encore complètement dissipée, ce qui explique séismes et volcans aujourd’hui. Et ce brassage continue d’être utile, des milliards d’années plus tard, expliquait Hubert Reeves dans Poussières d’étoiles (1984) :
« En obligeant la vie végétale et animale à s’adapter à des conditions nouvelles et souvent adverses, les mouvements de la croûte terrestre vont accélérer le développement et le perfectionnement des espèces »
Un tsunami « peut distribuer de riches sédiments des rivières à travers les plaines côtières, rendant le sol plus riche », ajoute dans le New York Times la géologue d’origine indonésienne Jelle Zeilinga de Boer. « Cela crée des sols fertiles dans les terres basses. À terme, une jungle plus fertile se développera. »
De même, les éruptions volcaniques participent à ce processus en engendrant des sols plus riches, propices à des cultures de café, sucre, huile de palme, thé, noix de coco... « La nature renaît de ces événements terribles. »
