Les résidents de la région l’appelaient simplement Quanshan, ou « crête montagneuse ronde », mais rien dans les traditions locales ne l’associait à la chute d’une météorite. Jusqu’à ce que des scientifiques chinois l’identifient comme tel en juillet 2021, puis qu’une photo du satellite Landsat 8 de la NASA, trois mois plus tard, confirme la forme d’un « anneau » presque complet, dissimulé par le couvert forestier. 

Dans leur recherche de 2021, les scientifiques avaient associé le cratère Yilan à une météorite grâce à des fouilles qui avaient permis de découvrir, à 440 mètres de profondeur, « du quartz, du granit fondu, du verre contenant des trous formés par des bulles de gaz » —tous des signes qu'un grand caillou cosmique avait frappé à cet endroit. 

Quant à son âge, les datations au carbone-14 placent l’impact entre 46 000 et 53 000 ans, ce qui le met en compétition avec le grand cratère de l’Arizona (ou cratère Barringer), vieux d’environ 50 000 ans. Par contre, ce dernier ne fait « que » 1,2 kilomètre de diamètre, alors que le cratère Yilan fait 1,85 kilomètre. 

On recense environ 200 cratères d’impact dans le monde, mais Yilan n’avait été que le deuxième découvert en Chine, ce qui représentait une anomalie statistique, notaient alors les chercheurs chinois, considérant la taille du pays.

De fait, leur recherche de 2021 s’inscrivait dans une tendance plus large pour analyser certains des principaux « suspects », ce qui a conduit plus récemment, en 2023, à confirmer l’existence d’un troisième cratère, de la même taille que Yilan mais vieux d’au moins 150 millions d’années, puis d’un quatrième en octobre 2025, le cratère Jinlin, de 900 mètres de large. Celui-ci pourrait être le plus jeune de tous, mais sa datation reste à confirmer.