Ce sont des observations radar réalisées depuis l’orbite entre 2012 et 2015 par la sonde européenne Mars Express qui ont permis à une équipe italienne de conclure à l’existence d’un « lac » souterrain — à environ un kilomètre et demi sous la surface du Pôle Sud — d’environ 20 km de long. Les résultats sont parus mercredi dans la revue américaine Science. Une découverte qui, si elle se confirme, mettrait fin à un débat vieux de plus d’un siècle, en plus d’ouvrir toute grande la porte à la possibilité de vie là-dessous — mais sans le garantir non plus: ce lac pourrait tout aussi bien se révéler trop chargé en sel et en minéraux pour être propice à la vie. Par ailleurs, s’il se confirme qu’il y a un lac souterrain, il y en a fort probablement d’autres.
Sauf qu’il n’existe pas d’autres engins en orbite autour de la planète rouge qui puissent actuellement confirmer ou infirmer cela: la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter est bien dotée d’un radar appelé SHARAD (Shallow Radar), mais celui-ci n’est pas, en théorie, capable de « regarder » avec une telle précision aussi loin sous la surface. Il n'est pas clair si les projets en vue en seraient capables.
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Il faut rappeler que la présence d’eau gelée sur Mars ne fait plus débat depuis longtemps. C’est la possibilité que de grandes quantités d’eau puissent demeurer à l’état liquide suffisamment longtemps — davantage que pendant quelques journées d'été — qui a donné lieu à de multiples faux espoirs, au gré des sondes spatiales qui ont étudié cette planète aux températures glaciales. Le débat est loin d'être terminé.