On sait déjà qu’Europe est recouverte d’une couche de glace de plusieurs kilomètres d’épaisseur, sous laquelle se cacherait vraisemblablement un océan d’eau salée. L’épaisseur de cet océan provoque bien des débats depuis quatre décennies, mais c’est uniquement par la présence d’eau que les planétologues arrivent à expliquer les multiples cicatrices qui parcourent la surface glacée, et qui évoquent une banquise dont les morceaux se font et se défont…
Mais qu’est-ce qui provoque ces mouvements ? L’immense gravité de Jupiter doit jouer dans la balance. L’existence de volcans sous-marins a parfois été évoquée. Et deux astrophysiciens français viennent d’ajouter un élément qui permettrait d’imaginer non pas de simples soubresauts de cet océan, mais de véritables courants marins.
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Dans leur article paru le 11 mars dans Nature Astronomy, Christophe Gissinger et Ludovic Petitdemange expliquent que le champ magnétique de Jupiter serait suffisamment puissant pour produire des mouvements au sein de cet océan caché sous la glace. Et puisqu’un champ magnétique agit en continu — au contraire d’hypothétiques volcans sous-marins — ces mouvements deviendraient l’équivalent de nos courants marins, comme le Gulf Stream. Un phénomène similaire, écrivent-ils, serait envisageable sur Encelade, une lune de Saturne également recouverte d’une couche de glace et chez laquelle on soupçonne aussi un océan.
Accessoirement, notent-ils, un tel courant marin a entre autres pour utilité, sur Terre, de déplacer d’un endroit à un autre les composés organiques nécessaires à créer de la vie…
