Cette trouvaille fortuite a été réalisée par une équipe internationale à l’Observatoire européen austral de La Silla, au Chili, et décrite cette semaine dans la revue Astronomy and Astrophysicsé Elle montre que ce trou noir dit « inactif » appartient à un système astronomique nommé HR 6819, et qu’on connaissait déjà comme un système binaire, composé de deux étoiles.

Or, il s’avère que ce système est triple. Les astronomes étaient à la recherche du troisième larron, mais s’attendaient plutôt à trouver une étoile à neutrons — un astre résultant de l’effondrement gravitationnel du cœur de certaines étoiles en fin de vie. La masse du nouvel objet, quatre fois celle du Soleil, s’est avéré être trop grande pour une étoile à neutrons.

C’est le premier trou noir repéré dans un système triple. Et en plus d’être le plus proche trou noir, c’est l’un des rares inactifs à avoir été découverts — une tâche d’autant plus difficile que même en temps normal, un trou noir est par définition presque invisible — sauf lorsque son activité génère un halo de particules.

Il se pourrait donc qu’il y en ait beaucoup d’autres dans notre galaxie, la Voie lactée, sans compter le trou noir super massif situé au centre. Les astrophysiciens estiment qu’il serait possible d’en compter plusieurs milliers. Et s’ils étaient répartis uniformément, le plus proche pourrait être à seulement 30 ou 40 années-lumière de nous.

C’est loin si l'on devait aller y faire un tour, mais c’est presque dans la cour arrière, si l'on se rappelle que notre galaxie mesure environ 100 000 années-lumière d’une extrémité à l’autre.