Leur grand nombre ne les met pas à l’abri d’une extinction, mais il permet de relativiser le risque pour chaque espèce de corail: autrement dit, certaines sont moins menacées que d’autres, peut-on conclure à la lumière du premier « recensement » du genre, publié le 1er mars dans la revue Nature Ecology & Evolution.

Quatre chercheurs australiens ont estimé les populations de plus de 310 espèces de coraux, sur 900 sites allant de l’Indonésie aux îles de la Polynésie française. « Les deux tiers des espèces examinées ont des populations dépassant les 100 millions de colonies » ce qui suggère que, bien que des déclins dûment documentés —on pense à la Grande Barrière de l’Australie— représentent des « menaces imminentes » pour des écosystèmes marins entiers, le risque d’extinction mondial des coraux pourrait être revu à la baisse.

C’est le réchauffement des océans qui fait peser les plus gros risques sur les récifs, de même que sur la faune marine qui dépend d’eux. La Grande Barrière est ainsi passée par trois épisodes de « blanchissement » —un phénomène de dépérissement— depuis 2016. À ce titre, lit-on dans l’étude, « l’épuisement local d’espèces de coraux » peut aussi déclencher une cascade d’extinctions d’organismes associés », longtemps avant l’extinction des espèces coralliennes elles-mêmes.