James Hansen, le climatologue qui a dirigé cette équipe, est ce même chercheur qui, en janvier dernier, s'était retrouvé au centre d'une controverse: le New York Times avait été le premier à révéler que cet expert depuis 20 ans du réchauffement accusait la Maison-Blanche de tenter de le bâillonner, parce qu'il insistait trop sur le lien entre gaz à effet de serre et réchauffement (lire Qui contrôle l'information scientifique). Dans les jours qui ont suivi, cela a obligé la NASA à redéfinir sa politique de relations entre les journalistes et les scientifiques, tandis qu'un protégé du Président Bush qui avait "bloqué" les demandes d'entrevues du Dr Hansen démissionnait sous l'accusation d'avoir... falsifié son CV (voir ce texte).

L'étude dirigée par James Hansen conclut que la température moyenne de la Terre, qui a augmenté de 0,2 degré par décennie depuis 30 ans, n'est plus qu'à un degré du record tel que l'estiment les climatologues.

Durant les plus chaudes périodes interglaciaires, dont celle d'il y a 12 000 ans, la Terre était raisonnablement similaire à aujourd'hui, écrit Hansen. Mais si le réchauffement planétaire se poursuit pour atteindre les 2 ou 3 degrés Celsius, nous assisterons à des changements qui feront de la Terre une planète différente de celle que nous connaissons." Leur recherche est parue dans les Proceedings of the National Academies of Sciences.

On estime qu'il y a deux à trois millions d'années, pendant la période dite du Pliocène, le niveau des eaux était de 25 mètres supérieur à aujourd'hui.