C’est depuis quelques années que la communauté médicale accepte l’idée que certains microbes —virus ou bactéries— constituent «un fort facteur de risque» pour certains types de cancers.
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S’appuyant sur 12,7 millions de nouveaux cas recensés en 2008 (parmi 27 types de cancers) dans quelque 180 pays, des chercheurs français viennent d’offrir pour la première fois une estimation solide: deux millions de ces cancers, soit 16%, auraient été causés par une infection. Ou du moins, l’infection aurait été le facteur déterminant.
C’est beaucoup, encore que les pays en voie de développement soient plus à risque: un inquiétant 32,7% en Afrique subsaharienne, contre un maigre 3,3% en Australie et en Nouvelle-Zélande. L’étude, pilotée par des chercheurs du Centre international de recherche sur le cancer de Lyon, est parue le 9 mai dans l’édition en ligne de la revue britannique Lancet Oncology.
Quatre coupables principaux: la bactérie Helicobacter pylori pour le cancer de l’estomac, les virus de l’hépatite B et C pour le cancer du foie et le virus du papillome humain pour le cancer du col de l’utérus. Tous quatre sont derrière la très grande majorité des cancers provoqués par des infections (1,9 million sur 2 millions).
Mais ce que cela signifie aussi, c’est qu’un grand nombre de cancers auraient pu être évités, puisque ces infections, à l’exception de l’hépatite C, sont relativement faciles à traiter. Dans les pays en voie de développement en particulier, la mauvaise qualité de l’eau est responsable d’un grand nombre de cas d’hépatites B.
Du coup, cela fait de la prévention de ces maladies l’un des plus importants outils de prévention du cancer, voire le plus important dans certains pays. De quoi faire se sentir coupables bien des responsables de la santé publique...
