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C’est un de ces débats qui semble ne pas vouloir prendre fin: les humains sont-ils responsables de l’extinction des mammouths? Le balancier penchait vers «oui» jusqu’à récemment, une nouvelle recherche tend plutôt vers «non»...

Les mammouths et leurs cousins les mastodontes ont peuplé il y a environ 100 000 ans ce qui constitue aujourd’hui l’Extrême-Est de la Sibérie et une partie du Grand Nord canadien; et ils sont plus tard disparus, victimes d’un nouveau prédateur, l’humain. Ainsi le veut du moins la théorie courante.

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Mais selon Pat Druckenmiller, du Musée du Nord à l’Université de l’Alaska, ces grandes bêtes seraient en fait arrivées plus tôt qu’on ne le croyait —au moins 120 000 ans— et, dans le cas des mastodontes, l’essentiel de leur population serait disparu il y a au moins 50 000 ans, soit longtemps avant que l’homme ne mette pied en Amérique.

Cette conclusion, publiée en décembre dans la revue PNAS , s’appuie sur de nouvelles datations des dents de 40 spécimens par le Programme de paléontologie du Yukon. Les chercheurs n’excluent pas la présence de descendants de ces grandes bêtes à une date plus tardive en Amérique du Nord, mais ils en font plutôt un groupe diminué, en voie d’extinction, auquel les humains n’auraient donné que le coup de grâce.

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