Ou du moins, la transition entre le moment où nous sommes encore éveillé et celui où nous sommes endormis —ce qui n’exclut pas qu’une personne puisse se retourner plusieurs fois dans son lit avant de vivre cette transition. 

Une recherche du Collège impérial de Londres a consisté à mesurer l’activité cérébrale de plus d’un millier de personnes. Dans le passé, les neurosciences avaient déjà identifié les types d’activités liés à l’éveil et à ce qu’on appelle le sommeil léger (ou stade 2, qui occupe environ 50 % du temps de sommeil normal). Les chercheurs ont ainsi constaté que jusqu’à 10 minutes avant d’entrer en mode « sommeil léger », l’activité électrique du cerveau restait inchangée. Elle diminue abruptement dans les dernières minutes, et le seuil critique, ou « point de non-retour », se produit en moyenne 4 minutes et demie avant le sommeil léger. 

L’expression « tomber endormi » n’est donc pas entièrement fausse, écrivent-ils dans leur étude, parue le 28 octobre dans Nature Neuroscience.

L’équipe a ensuite testé ses données sur 36 volontaires pendant une semaine. En mesurant leurs activités cérébrales nocturnes, ils ont pu prédire dans un délai d’une minute le moment où ils « tomberaient endormis ».

S’il se confirme que la transition —ou la « bifurcation », dans leurs termes— vers le sommeil est la même pour tout le monde, indépendamment des lieux où nous dormons ou de notre état de fatigue, cette recherche, espèrent ses auteurs, pourrait ouvrir une porte pour mieux combattre les troubles du sommeil. Mais on n’en est pas encore là: si le moment de la « bifurcation » a été identifié, on reste encore ignorant des mécanismes qui, dans les profondeurs du cerveau, dirigent cette bifurcation.