Lorsqu'on parle des millions de morts de la première guerre mondiale cela ne tient pas compte de tous ceux qui sont décédés subséquemment à cause du tabagisme acquis justement dans les tranchées. Tabagisme associé entre autre au développement de l'usage de la cigarette.

La cigarette a été découverte par les soldats français et anglais pendant a guerre de Crimée (1853-1856). Ils y combattaient, aux côté des Turcs, les Russes. Les Turcs avaient l'habitude de fumer leur tabac enroulé dans du papier et en transmirent le goût à leurs alliés*. Pourtant au début de la première guerre mondiale la plupart des soldats, surtout les «poilus» français, continuaient à fumer la pipe, moins chère d'utilisation que la cigarette.

Très rapidement la vie dans les tranchées changea un peu ses habitudes avec le remplacement de la pipe par les cigarettes. Le fumeur de pipe devait garder sa ration de tabac au sec ce qui n'était pas éviden dans les tranchées humides des Flandres. La pipe doit souvent être rallumée, pas très pratique et potentiellement dangereux, surtout la nuit lorsque cela peut attirer l'attention de l'ennemi en face. Enfin, cela prend moins de temps de fumer une cigarette, un aspect important pour un soldat qui peut être amené à se déplacer très rapidement sous le feu ennemi.

Non seulement les cigarettes faisaient partie de la ration des soldats mais les compagnies de tabac encourageaient les familles, et les organismes sociaux, à envoyer des cigarettes aux soldats**. Les compagnies de tabac se livraient une lutte acharnée pour se tailler une part de ce marché lucratif, développant des techniques de marketing qui leur rendirent grand service par la suite.

Non seulement la guerre amena une augmentation dans la consommation de tabac mais aussi dans la manière de le fumer. Alors que le tabac pour pipe était trop irritant pour inhaler, ce n'était pas le cas du tabac à cigarette beaucoup plus doux. Il pouvait être aspiré dans les poumons avec les effets nocifs en conséquence. Avant la première guerre mondiale le cancer du poumon était une maladie extrêmement rare en Amérique du Nord. Elle touchait moins de 400 personnes par an (surtout des ramoneurs). Aujourd'hui c'est de l'ordre de 150 000.

La première guerre mondiale encouragea aussi les femmes à fumer. Car fumer la pipe aurait été trop «macho» pour une femme à l'époque. Mais les femmes voyant leur mari fumer des cigarettes à leur retour du front décidèrent que cela leur convenait aussi. Les compagnies de tabac accélérèrent le mouvement en lançant des campagnes de publicité ciblant les femmes en particulier. Phillip Morris notamment fit la promotion de sa marque "Marlboro" positionnée comme des «cigarettes pour les femmes».

Les chiffres soulignent l'impact de la première guerre mondiale sur le tabagisme. Avant le conflit la consommation de cigarettes aux États-Unis étaient de 151 cigarettes par an et par personne. Après la guerre elle a plus que triplé pour passer 477.

Pour terminer, je voudrais commenter la photo qui illustre cette manchette. Il s'agit d'un soldat allemand donnant du feu à un soldat britannique. La photo a été prise le 25 décembre 1914 durant la fameuse «trêve de Noël»***. Pendant quelques heures les soldats des deux bords ont arrêté de se battre et on fraternisé. Malheureusement cela n'est arrivé qu'une fois pendant toute la guerre, mais sur cette photo cela s'est fait autour d'une cigarette.

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* C'est de la guerre de Crimée que vient l'idée que cela porte malchance d'allumer trois cigarettes avec la même flamme. La guerre de Crimée était déjà une guerre où les ennemis se faisaient face dans des tranchées. A la première cigarette le soldat en face vous remarquait, à la deuxième il visait et à la troisième…

** Étrange mais vrai, le YMCA avait engagé un chien, surnommé «Dobut», pour parcourir les tranchées avec des paquets cigarettes attachées au corps pour les distribuer aux soldats.

*** Le très beau film Joyeux Noël est basé sur cette histoire.