Après avoir parcouru près de sept kilomètres à la surface de Mars depuis deux ans, le robot, qui a largement dépassé son espérance de vie, a souffert d’une nouvelle avarie le mois dernier : l’une de ses six roues est tombée en panne.
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C’est donc sur seulement cinq roues que Spirit a atteint, au soulagement de l’équipe d’ingénieurs de la NASA, son " oasis de repos ". Pendant les huit prochains mois, il aura ses quartiers à Low Ridge Haven. Depuis, tel qu’espéré, il bénéficie d’un apport supplémentaire de rayonnement solaire — dû à l’inclinaison de 11° du sol — qui lui permet de recharger plus rapidement ses batteries et de maintenir en état ses systèmes vitaux.
Prochaine étape de sa mission : creuser plus profondément sous la surface de Mars. Le robot a bien creusé en quelques occasions par le passé, mais jamais il n’a eu le temps de forer plusieurs couches de sol. Il pourra ainsi brosser, espère-t-on, un tableau plus précis de la composition de cette planète qui présente le plus de similitudes avec la Terre.
Toutefois, avant d’envoyer Spirit au travail, les chercheurs de la NASA vont s’exercer sur Terre, car cette entreprise leur donnera une expérience précieuse. D’ici 2 ans, un nouveau robot d’exploration, le Phoenix, devrait atteindre la planète rouge et recueillir des échantillons à environ 50 centimètres de profondeur.
Pendant ce temps, le jumeau de Spirit, Opportunity poursuit l’analyse de sédiments dans le cratère Victoria à la recherche de preuves d’une présence passée d’eau sur la planète.
